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México diseña un método revolucionario para revertir la degradación de las tierras semiáridas

  • La degradación de la tierra está afectando a las tierras agrícolas de todo el mundo, afectando a casi el 40% de la población mundial. Revertir ese proceso y restaurar estas tierras de cultivo y pastos para que alcancen un nivel de productividad máximo es un gran desafío al que se enfrenta la humanidad, especialmente a medida que la sequía inducida por el cambio climático se apodera de más tierras áridas y semiáridas.
  • En México, un agricultor ideó una solución innovadora nunca antes probada que no sólo restablece la productividad de la tierra degradada, sino que también mejora en gran medida el almacenamiento de carbono en el suelo, da visibilidad a un cultivo muy valioso e incluso ofrece una esperanzadora opción de alimento para diabéticos.
  • El proceso utiliza dos plantas muy comunes en estas tierras semiáridas y que crecen bien en condiciones de sequía, el agave y el mezquite. Ambos se siembran de manera intercalada y luego el agave se fermenta y se mezcla con el mezquite para producir un forraje excelente, económico y muy comercializable para los animales de pastoreo.
  • Esta nueva técnica está teniendo éxito en México y podría aplicarse a todas las tierras degradadas del mundo. Es, dice un experto, “uno de los programas de regeneración de suelos más grandes de la Tierra … implementado en tierras degradadas, básicamente sobre pastoreadas e inadecuadas para el cultivo, sin necesidad de irrigación o insumos químicos”.

 

La degradación de la tierra es reconocida como uno de los problemas ambientales más devastadores del mundo, con aproximadamente una cuarta parte de la superficie terrestre total del mundo ya degradada, según el Fondo para el Medio Ambiente Mundial (FMAM). Este cambio adverso en el uso de la tierra ha dañado seriamente los medios de vida de más de 3.000 millones de personas, casi el 40% de la población mundial, al mismo tiempo que exacerba el cambio climático debido a la liberación de carbono secuestrado en el suelo por mucho tiempo y óxido nitroso, un poderoso gas de efecto invernadero, a la atmósfera.

El futuro pinta aún peor. Los científicos advierten que cada año se pierden 24.000 millones de toneladas de suelo fértil, en gran parte debido a las prácticas agrícolas insostenibles. Si esta tendencia continúa, dicen, el 95% de la superficie terrestre de la Tierra podría degradarse para 2050, una situación peligrosamente insostenible.

Sin embargo, existen soluciones prácticas, según Gary Nabhan, profesor de la Universidad de Arizona y uno de los principales expertos mundiales en agricultura en tierras áridas. “Durante los últimos 50 años, la mayoría de los proyectos de desarrollo rural verticalistas han fracasado terriblemente”, explica. “Pero hay personas que están probando nuevas ideas al margen de la agricultura convencional y es de allí donde provienen todas las innovaciones duraderas en la agricultura. Tenemos que escucharlos ”.

Una mujer cuidando una planta de agave en las tierras degradadas de México. Cuando el agave alcanza este tamaño, las plantas requieren mantenimiento. La mujer está podando pencas viejas y dañadas, quitando la “descendencia”, para que la planta madre conserve energía. Luego planta los hijuelos en otro lugar. Imagen cortesía de Alejandro Vasconcelos.

 

La necesidad es la madre de la invención

Una de esas soluciones está surgiendo en el estado de Guanajuato, en el centro de México. Ciertamente se necesitan nuevas ideas en esta nación latinoamericana que enfrenta una severa sequía inducida por el cambio climático, que actualmente afecta al 85% del país. En las últimas semanas, las lluvias trajeron algo de alivio a Guanajuato, aunque muchas otras partes del país siguen resecas.

Pero incluso cuando las precipitaciones finalmente se extienden al resto de México, las perspectivas para los agricultores no son buenas. Según Rafael Sánchez, experto en agua de la Universidad Autónoma de Chapingo, los acuíferos están completamente agotados. “No tengo ninguna duda de que en 2022 habrá una crisis, una gran crisis”, advirtió, anticipándose al malestar social.

Los más afectados por las sequías en México son las familias campesinas, muchas de las cuales trabajan en tierras comunales, conocidas como ejidos. La mayoría de los ejidos ya son económicamente inviables y, para algunos, una mayor sequía podría ser, paradójicamente, la gota que haga colmar el vaso.

Cada vez más agricultores podrían verse obligados a abandonar sus tierras, y los hombres emprenderán el peligroso viaje hacia el norte hasta la frontera estadounidense ahora cerrada con la esperanza de ganar dinero en efectivo para enviar a casa, mientras que las mujeres, los ancianos y los niños sobreviven en granjas arruinadas. Sin las remesas de la familia en los EE. UU., muchas de estas granjas habrían desaparecido hace mucho tiempo.

A principios de este año, miembros de la comunidad del Ejido Los Toriles pasaron un día en La Huizachada, el ejido de Doña Juana (vestida de rosa), para asistir a un taller sobre “La prevención, detección y tratamiento de plagas y enfermedades del agave”. El evento fue organizado por un grupo comunitario, Somos Mezcaleros, y dirigido por el agricultor y agrónomo Alejandro Vasconcelos. Imagen cortesía de Alejandro Vasconcelos.

Ahora, una nueva iniciativa ofrece una solución para estas familias. Es una iniciativa no de una empresa de alta tecnología o del gobierno, sino de un agricultor local, José Flores González, quien, con sus dos hermanos, maneja una finca en el municipio de Luis de La Paz, que limita con San Miguel de Allende. Su finca una vez cubrió 1.000 hectáreas (alrededor de 2.500 acres), pero poco a poco la familia se vio obligada a vender parcelas, hasta que se quedaron con una décima parte de su tamaño original.

Como tantos otros, los tres hermanos buscaron empleo fuera de su granja. Flores González estudió ingeniería mecánica y se convirtió en profesor en una universidad local.

Con el paso de los años, la situación de degradación de la tierra y sequía en la vasta región semiárida empeoró. Con pocas opciones, las familias pastorearon en exceso sus pastos, tratando de exprimir el sustento de subsistencia que podían, agotando aún más la tierra. Francisco Peyret, director de medio ambiente y sustentabilidad del municipio de San Miguel de Allende, dice que la magnitud del desastre es evidente para todos: “Algunas de las áreas por aquí parecen ser de Marte. Realmente no tienen suelo “.

Creciendo por todas partes: “el forraje más barato del mundo”

Flores González era consciente de  los apremios económicos en los  que se encontraba no solo su familia sino también sus vecinos. Pero no se desesperó. En cambio, trabajó para sacar provecho de su formación académica y aprovechar los peculiares hábitos de crecimiento de las pocas plantas resistentes que florecen en las tierras secas y degradadas de la región. Finalmente, encontró una manera de restaurar el ecosistema y potencialmente reactivar la economía de la comunidad agrícola campesina.

Ronnie Cummins, fundador de la Asociación de Consumidores Orgánicos, que  vive parte del año en San Miguel de Allende trabajando con Vía Orgánica, integrante de la ONG Regeneration International, recuerda su repentina emoción cuando se dio cuenta de lo que Flores González había imaginado.

“Estábamos impartiendo un taller sobre composta” en 2019, recuerda Cummins. “Se me acercó un científico, Juan Frías, y me dijo que tres hermanos habían desarrollado un nuevo y revolucionario sistema de cultivo intercalado de agave con árboles de mezquite para producir “el forraje más barato del mundo’, que también era capaz de secuestrar “carbono del aire.” Parecía casi demasiado bueno para ser verdad, pero Flores González había descubierto algo bastante nuevo.

Ronnie Cummins frente a las plantas de agave que su organización, Vía Orgánica, parte de Regeneration International, está animando a los campesinos a cultivar. Imagen cortesía de Vía Orgánica.

 

El agave y el mezquite son plantas nativas muy comunes en las tierras semiáridas de México. Las poblaciones indígenas han usado el agave tal vez durante milenios, convirtiéndolo en bebidas alcohólicas como el tequila, el pulque y el mezcal. Las vainas de mezquite se han utilizado tradicionalmente para hacer atole, una bebida popular durante las festividades del Día de Muertos en México.

Las dos plantas sobreviven en el desierto de formas muy diferentes. Los agaves, conocidos como maguey en México, tienen sistemas radiculares poco profundos y extraen la humedad directamente del aire, almacenándola en sus hojas gruesas y espinosas, conocidas como pencas. A diferencia de muchas plantas, absorben la mayor parte del dióxido de carbono por la noche. Esto significa que se evapora mucha menos agua de las hojas a través de la transpiración, lo que permite que la planta produzca cantidades significativas de biomasa, incluso en condiciones donde la disponibilidad de agua es severamente restringida y de sequía prolongada.

Por el contrario, los mezquites, el nombre común de varias plantas del género Prosopis, tienen raíces extremadamente largas y buscan agua en las profundidades del subsuelo. Como leguminosa, son una de las pocas plantas en el desierto que capturan nitrógeno del aire y, como resultado, mejoran la fertilidad del suelo.

Los agaves contienen saponinas y lectinas altamente indigeribles, un recurso de la naturaleza para proteger las plantas de los depredadores, por lo que los agricultores nunca han podido lograr que sus animales se coman fácilmente las pencas. En el mejor de los casos, las secan, de manera que pierden todos los valiosos nutrientes que se encuentran en el líquido de sus hojas, y luego mezclan la materia vegetal restante con otros forrajes.

Murales de temática agrícola en la pared  de Vía Orgánica en San Miguel de Allende, México. Imágenes cortesía de Vía Orgánica.

 

Una semana después de conocer a Frías, Cummins y otras personas de Vía Orgánica vieron a un grupo de ovejas y cabras devorar pencas y vainas de mezquite en la finca de Flores González. “Se lo comían como si fuera un caramelo. ¡Fue increíble!” exclama.

Cuando más tarde visitó la granja, Nabhan estaba igualmente asombrado. Recuerda: “antes de que pudieran abrir las puertas, los perros pastores entraron corriendo e [incluso ellos] empezaron a comer el agave fermentado y el mezquite y, una vez que las puertas se abrieron, hubo un frenesí alimenticio. ¡Al ganado le encantó! “

La explicación del extraordinario cambio en la conducta alimentaria es el uso, de nuevo, de un proceso casi tan antiguo como la agricultura. Flores González había descubierto que la fermentación podía convertir las pencas de agave en un forraje digerible. “Pican finamente las pencas y las ponen en recipientes herméticos durante un mes o mes y medio. Las pencas fermentan y se vuelven digeribles ”, explica Cummins. “Estos agricultores habían descubierto algo que nadie más había hecho, ni siquiera los indígenas”.

El método de Flores González, que él llama Sistema Agroforestal Zamarripa, intercala agave con mezquite. Cummins dice que las dos plantas crecen bien juntas: “El mezquite, u otros árboles fijadores de nitrógeno como el huizache o la acacia, fijan el nitrógeno y los nutrientes en el suelo y el agave los utiliza para crecer y producir cantidades significativas de forraje animal.”

Las plantas ni siquiera necesitan riego, y esto es una enorme ventaja. Guanajuato solo recibe 500 milímetros (20 pulgadas) de precipitación en una “temporada de lluvias” promedio de julio a octubre. A eso le siguen ocho meses con poca o ninguna lluvia. La mayoría de los agricultores se las arreglan con la lluvia que pueden recolectar y almacenar.

El abundante suministro de ingredientes básicos y la simplicidad del nuevo proceso hacen que el forraje sea extremadamente barato, con un costo de producción de solo 5 centavos de dólar por kilogramo (alrededor de 2 centavos por libra), mucho más barato que la alfalfa o el heno que los agricultores suelen utilizar como forraje. Es importante destacar que el proceso de agave-mezquite es un gran paso para hacer viable nuevamente la agricultura campesina a pequeña escala en el México semiárido. Y como beneficio adicional, podría reducir el éxodo de refugiados climáticos que llegan a Estados Unidos.

José Flores González y su familia junto a una planta de agave. Imagen cortesía de José Flores González

En 2019 y 2020, miembros de la comunidad del Ejido Los Toriles, con la ayuda de un especialista en comunidades, manejo, recuperación de suelos y reforestación, construyeron barreras de piedra, conocidas como gaviones. Estas barreras detendrán la escorrentía de la cuenca después de las fuertes lluvias, lo que permitirá que la tierra y la vegetación comiencen a acumularse en el gavión, lo que resultará en la recuperación del suelo. Como muestra la foto, los agaves también se plantan en lugares estratégicos para fijar el suelo en su lugar con mayor firmeza. Imagen cortesía de Alejandro Vasconcelos.

 

Resistencia local a lo nuevo, luego aceptación lenta

Aún así, a Flores González no le ha resultado fácil lograr que los agricultores tradicionales acepten su innovación. “Hemos estado promoviendo enérgicamente la idea durante cuatro años pero, lamentablemente, sin mucho éxito”, lamenta.

Ercila Sahores, directora para América Latina de Regeneration International , admite que es difícil superar actitudes arraigadas: “Los campesinos han creído durante siglos que el agave no es digerible”.

Además, el control comunitario de la tierra hace que este proceso deva hacerse con tiempo: “Muchos campesinos trabajan en tierras colectivas, donde el cambio tiene que introducirse por consenso y esto lleva tiempo”, dice Sahores.

Quizás el mayor problema de todos es que gran parte de la tierra local está ahora tan degradada que la reforestación, incluso con agave y mezquite, es un proceso lento y tedioso.

Sin embargo, en los últimos dos años, gracias a la creciente participación de Vía Orgánica, otras ONG y el gobierno municipal de San Miguel de Allende, la implementación de este sistema ya es una realidad.

Campesinos, principalmente mujeres, cuidando el agave. Con la escalada de la crisis económica rural en pleno apogeo, muchos hombres no tienen más remedio que emigrar a los Estados Unidos, donde esperan poder encontrar trabajo y enviar dinero a sus familias. Muchas mujeres se quedan a cargo de las granjas, con la ayuda de ancianos y niños. Imagen cortesía de Alejandro Vasconcelos.

 

“Nosotros, el gobierno municipal, trabajamos con las comunidades”, explica Peyret. “Vamos a los ejidos y ellos deciden lo que quieren restaurar. Hace mucho que son conscientes de la urgente necesidad de restaurar la tierra, pero por sí solos no han tenido los recursos para llevar a cabo este trabajo “.

Una vez que los campesinos deciden en comunidad en qué área trabajar, se comprometen a no pastorear a sus animales allí durante varios años. Peyret continúa: “El agave es una de las primeras cosas que plantamos. Se siente cómodo en los peores lugares y en las peores condiciones, incluso en una fuerte sequía, como hemos tenido este año. Incluso si lo plantas sobre una roca donde casi no hay suelo, crecerá con mucha más fuerza que en una tierra cultivable en un área plana. De hecho, la gente dice ‘haz sufrir al agave’ porque tendrás un mejor resultado “.

El gobierno brinda incentivos a los campesinos: trabajos temporales, la posibilidad de reconstruir sus huertas, la donación de plantas y árboles nativos, incluido el agave, y la construcción de sistemas de captación de agua.

Los campesinos también están interesados ​​en cultivar agave, aunque muchos de ellos aún se muestren escépticos sobre el nuevo proceso de fermentación, porque saben que, después de una década más o menos de cultivarlo, podrán producir pulque, una bebida fermentada tradicional elaborada fermentando la savia de agave, conocida como aguamiel. Mucho antes de eso, pueden comenzar a experimentar con el proceso de fermentación. La aceptación ahora se está extendiendo.

Recipientes utilizados para fermentar el agave en la finca ecológica Cañada de la Virgen. Imagen cortesía de Alejandro Vasconcelos.

Expansión de la producción de forraje de agave y mezquite

Una red de ONGs, coordinada por el gobierno municipal, ha organizado el Plan de Acción Climática. Juntos, están combatiendo la erosión del suelo y promoviendo el Sistema Agroforestal Zamarripa. Peyret estima que los agricultores comunitarios ya han restaurado unas 1.500 hectáreas (3.700 acres). Pero eso es solo el comienzo.

Alejandro Vasconcelos, agricultor recibido en agricultura sostenible y ecológica, se ha convertido en capacitador del programa. “He capacitado a más de 400 agricultores del estado de Guanajuato y otros 100 de otros estados. La gran mayoría son muy pobres y no tienen acceso al riego”. Está muy entusiasmado: “La fermentación produce forrajes que cuestan solo 1 peso mexicano el kilo. Y, una vez que los agricultores se dan cuenta de que pueden engordar su ganado de una manera tan barata, aceptan totalmente la tecnología”.

Cummins está de acuerdo. “Nuestro centro recibió la visita de 30 agricultores de Tlaxcala [otro estado del centro de México]. Tan pronto como vieron a los animales comerse las pencas picadas, fue como si se hubiera encendido una bombilla. Al día siguiente ordenaron cinco máquinas [de fermentación] [de Flores González]. Cuando se dieron cuenta de que iba a haber un retraso, encargaron otra máquina a la industria del tequila y le modificaron las cuchillas [para usarla con el agave]. Luego comenzaron a darles forraje a sus burros, ovejas y cabras, y tuvieron mucho éxito”.

Alejandro Vasconcelos con sus hijos. Vasconcelos ha jugado un papel clave en la promoción del sistema de fermentación del agave. Imagen vía Facebook.

Participantes de un curso de “Introducción al Agave” realizado en el estado de Guanajuato, y que incluye a la comunidad de San Miguel de Allende. Solo tres o cuatro participantes provienen de la misma comunidad, por lo que los agricultores pueden regresar a casa y enseñar a sus vecinos. Los agricultores escuchan sobre los orígenes del agave y son capacitados para aumentar sus ingresos provenientes del cultivo del agave, con todas las técnicas basadas en una forma de policultivo ecológico. Imagen cortesía de Alejandro Vasconcelos.

 

Vía Orgánica espera que los agricultores puedan diversificarse a largo plazo. “La carne de animales alimentados con las pencas puede certificarse como orgánica y biodinámica”, explica Cummins. “El cordero orgánico puede alcanzar un precio elevado. Y luego está el colágeno, el caldo de huesos, etc. ” Un futuro brillante se avecina, si la iniciativa puede establecerse en esta tierra completamente seca.

Este esfuerzo trae otros beneficios significativos a los agricultores, aunque no conlleven rendimientos económicos inmediatos. Una ventaja es la capacidad del agave para secuestrar carbono. Según Cummins, la agrosilvicultura basada en agave, con 2.000 agaves por hectárea, puede almacenar alrededor de 73,6 toneladas de carbono en la superficie del suelo durante un período de 10 años, sin contar el carbono almacenado por árboles o arbustos acompañantes como mezquites y acacias.

Ha hecho otros cálculos interesantes y de gran alcance: “Este sistema tiene la capacidad de secuestrar el 100% de las emisiones actuales [anuales] de gases de efecto invernadero de México (590 millones de toneladas de CO2) si se implementa en aproximadamente 1,1% o 2,2 millones de hectáreas (5,4 millones acres) de la masa terrestre total de la nación”. Es, dice, “uno de los programas de suelo más regenerativos en la Tierra, especialmente considerando el hecho de que se puede implementar en tierras degradadas, básicamente sobrepastoreadas e inadecuadas para cultivos, sin necesidad de irrigación o insumos químicos”.

Nabhan señala otro beneficio. “México tiene ahora la tasa más alta de diabetes de aparición tardía de todos los países del mundo, y la obesidad infantil alcanzará tasas aún más altas en el futuro”, dice. El agave y el mezquite podrían ser parte de la solución. Contienen una sustancia química llamada inulina, que promueve la salud digestiva al tratarse de un prebiótico que ayuda a las bacterias intestinales buenas, dice.

“No solo tiene un alimento para animales barato y nutritivo, sino también una forma de combatir la diabetes”, concluye Nabhan. Esto podría ahorrarle millones de dólares al servicio de salud de México, dice.

Nabhan señala que la agricultura campesina en México ha estado en declive durante más de medio siglo. “Ver la posibilidad de renovación es casi como un milagro”, exclama.

El potencial es tan grande para el proceso de fermentación de agave-mezquite que ya se está implementando en otra región y nación azotada por la sequía: justo al norte de la frontera entre México y los EE. UU., en el estado de Arizona. Pero Nabhan piensa que el proyecto avanzará más rápidamente en México: “Si la necesidad y el hambre agudizan el ingenio, la presión sobre Ronnie y el Sistema Agroforestal de Agave Zamarripa rema a su favor. Las personas necesitan una alternativa porque no pueden cultivar o criar ganado como lo hacían en el pasado. Lo que proponen es realmente una de las únicas formas de salir de esta encrucijada”.

Cummins cree que el Sistema Agroforestal Zamarripa de Flores González podría aplicarse en muchas otras partes del mundo. “Creemos que la agrosilvicultura está a la vanguardia de la regeneración agrícola. Aproximadamente el 40% del terreno del mundo es árido o semiárido y en la mitad de estas áreas ya están creciendo diferentes variedades de agave y árboles nativos fijadores de nitrógeno. Las posibilidades son inmensas “. Las opciones para combatir la degradación del suelo son escasas, así que muchos agricultores y naciones seguirán el experimento de Guanajuato con gran interés.

Cummins cree que el Sistema Agroforestal Zamarripa de Flores González podría aplicarse en otras partes del mundo y que la agrosilvicultura está a la vanguardia de la regeneración agrícola.

Publicado y traducido con permiso de Mongabay

Mexico Devises Revolutionary Method to Reverse Semiarid Land Degradation

  • Land degradation is impacting farmlands worldwide, affecting almost 40% of the world’s population. Reversing that process and restoring these croplands and pastures to full productivity is a huge challenge facing humanity — especially as climate change-induced drought takes greater hold on arid and semiarid lands.
  • In Mexico, a university-educated, small-scale peasant farmer came up with an untried innovative solution that not only restores degraded land to productivity, but also greatly enhances soil carbon storage, provides a valuable new crop, and even offers a hopeful diet for diabetics.
  • The process utilizes two plants commonly found on semiarid lands that grow well under drought conditions: agave and mesquite. The two are intercropped and then the agave is fermented and mixed with the mesquite to produce an excellent, inexpensive, and very marketable fodder for grazing animals.
  • The new technique is achieving success in Mexico and could be applied to global degraded lands. It is, says one expert “among the most soil regenerative schemes on Earth … deployed on degraded land, basically overgrazed and unsuitable for growing crops, with no irrigation or chemical inputs required whatsoever.”

Land degradation is recognized as one of the world’s most pressing environmental problems, with about a quarter of the world’s total land area already degraded, according to the Global Environment Facility (GEF). This adverse land use change has seriously harmed the livelihoods of more than 3 billion people, almost 40% of the world’s population, while exacerbating climate change due to the release of long-sequestered soil carbon and nitrous oxide — a powerful greenhouse gas — into the atmosphere.

Worse may lie ahead. Scientists warn that 24 billion tons of fertile soil are being lost each year, largely due to unsustainable agriculture practices. If this trend continues, they say, 95% of Earth’s land area could be degraded by 2050 — a dangerously unsustainable situation.

However, practical solutions exist, according to Gary Nabhan, a professor at the University of Arizona and one of the world’s leading experts on farming on arid land. “Over the last 50 years, most top-down rural development projects, have failed terribly,” he explains. “But there are guys trying out new ideas at the margins of conventional agriculture, which is where all lasting innovations in agriculture come from. We have to listen to them.”

A woman tending to an agave plant on Mexico’s degraded lands. When agave grows to this size, the plants require maintenance. The woman is pruning old and damaged pencas, removing “offspring,” so that the mother plant will conserve energy. she then plants the seedlings elsewhere. Image courtesy of Alejandro Vasconcelos.

Troubled times are the mother of invention

One such solution is emerging in Guanajuato state in central Mexico. New ideas are certainly needed in this Latin American nation as it faces climate change-induced severe drought, which is currently affecting 85% of the country. In recent weeks, the rains brought some relief to Guanajuato, though many other parts of the country remain parched.

But even when precipitation eventually does spread to the rest of Mexico, prospects for small-scale farmers are not good. According to Rafael Sánchez, a water expert at the Autonomous University of Chapingo, aquifers are completely depleted. “I have no doubt that in 2022 there will be a crisis, a great crisis,” he warned, anticipating social unrest.

Worst hit by Mexico’s deepening droughts are peasant farm families, many of them working on communal land, known as ejidos. Most ejidos are already economically unviable, and for some, further drought could be the final straw.

More and more farmers could be forced to leave their land, with the men undertaking the dangerous journey north to the now-closed U.S. border in the hopes of earning cash to send home, while women, old people and children struggle on with failing farms. Without remittances from family in the U.S., many of these farms would have gone bankrupt long ago.

Earlier this year, Ejido Los Toriles community members spent a day in La Huizachada, the ejido belonging to Doña Juana (dressed in pink), to attend a workshop on “The prevention, detection and treatment of agave pests and diseases.” The event was set up by a community group, Somos Mezcaleros, and led by farmer and agronomist Alejandro Vasconcelos. Image courtesy of Alejandro Vasconcelos.

Now a new initiative offers a way forward to these families. It is the brainchild not of a high-tech company or government, but of a local farmer, José Flores Gonzalez, who, with his two brothers, runs a farm in the municipality of Luis de La Paz, which borders San Miguel de Allende. Their farm once covered 1,000 hectares (about 2,500 acres), but little by little the family was forced to sell parcels, until they were left with a tenth of its original size.

Like so many others, the three brothers sought employment away from their farm. Flores Gonzalez studied mechanical engineering and became a lecturer at a local university.

As the years passed, the land degradation and drought situation in the vast semiarid region worsened. With few options, families overgrazed their pastures, trying to squeeze out what subsistence livelihood they could — wearing out the land even more. Francisco Peyret, the San Miguel de Allende municipality environment and sustainability director, says the scale of the calamity is evident to everyone: “Some of the areas around here look as if they’re on Mars. They really have no soil.”

Growing all around: ‘The world’s cheapest fodder’

Flores Gonzalez lamented a predicament that had become desperate not only for his family but his neighbors. But he didn’t despair. Instead, he worked to take advantage of his academic training and harness the peculiar growing habits of the few hardy plants that flourish on the region’s dry, degraded lands. Eventually he found a way to restore the ecosystem and potentially revive the peasant farm community economy.

Ronnie Cummins, founder of the Organic Consumers Association — who today spends most of the year in San Miguel de Allende working with Via Orgânica, the Mexican branch of the NGO Regeneration International — remembers his sudden excitement when he realized what Flores Gonzalez had envisioned.

“We were teaching a workshop on compost” in 2019, Cummins recalls. “Afterwards a scientist, Juan Frias, came up to me and told me that three brothers had developed a revolutionary new system of intercropping agave with mesquite trees to produce ‘the world’s cheapest fodder,’” which was also able to sequester “carbon from the air.” It seemed almost too good to be true, but Flores Gonzalez had discovered something quite new.

Ronnie Cummins standing in front of agave plants that his organization, Via Orgânica, the Mexican branch of Regeneration International, is encouraging peasant farmers to grow. Image courtesy of Via Orgânica.

Agave and mesquite are both common native plants to Mexico’s semiarid lands. Indigenous populations have used agave maybe for millennia, making alcoholic beverages out of it, such as tequila, pulque and mescal. Mesquite pods have traditionally been used to make atole, a beverage popular during Mexico’s Day of the Dead festivities.

The two plants survive in the desert in very different ways. Agaves, known as maguey in Mexico, have shallow root systems and draw moisture directly from the air, storing it in their thick, thorny leaves, known as pencas. Unlike a lot of plants, they absorb most of their carbon dioxide at night. This means that far less water evaporates off the leaves through transpiration, allowing the plant to produce significant amounts of biomass, even under conditions of severely restricted water availability and prolonged drought.

In contrast, mesquites, the common name for several plants in the genus Prosopis, have extremely long roots and seek water deep underground. As a legume, they are one of the few plants in the desert to capture nitrogen from the air, and are able as a result to replenish soil fertility.

Agaves contain highly indigestible saponins and lectins, developed by nature to protect the plants from predators, so farmers have never been able to get their animals to readily eat the pencas. At best, they have dried them, thus losing all the precious nutrients contained in the liquid in their leaves, and then mixed the remaining plant matter with other fodder.

Agricultural murals on the wall in Via Orgânica’s headquarters in San Miguel de Allende, Mexico. Images courtesy of Via Orgânica.

A week after meeting Frias, Cummins and others from Via Orgânica watched a group of sheep and goats gobbling down pencas and mesquite pods at Flores Gonzalez’ farm. “They were eating it like it was candy. It was amazing!” he exclaims.

When he later visited the farm, Nabhan was just as stunned. He remembers: “Before they could even open the gates, the sheep dogs ran in and [even they] started eating the fermented agave and mesquite and, once the gates were open, there was a feeding frenzy. The livestock loved it so much!”

The explanation for the extraordinary change in eating behavior is a new use for a process nearly as ancient as agriculture. Flores Gonzalez had discovered that fermentation could turn the agave pencas into a digestible fodder. “They chop up the pencas finely and put them in sealed-up containers for a month or a month and a half. The pencas ferment and become digestible,” Cummins explains. “These farmers had figured out something that no one else had ever done, including the Indigenous.”

Flores Gonzalez’ method, which he calls the Agroforestry Zamarripa System, intercrops agave with mesquite. Cummins says the two plants grow well together: “The mesquite, or other nitrogen-fixing trees such as huizache or acacia, fix the nitrogen and nutrients into the soil and the agave draws upon them in order to grow and produce significant amounts of animal forage.”

The plants don’t even need to be irrigated, an enormous advantage. Guanajuato only gets 500 millimeters (20 inches) of precipitation in an average July-October “rainy season.” That’s followed by eight months with little or no rain. Most farmers make do with the rain they can collect and store.

The plentiful supply of basic ingredients and the simplicity of the new process makes the fodder extremely cheap, costing just 5 U.S. cents per kilogram to produce (about 2 cents per pound), far cheaper than the alfalfa or hay farmers often use for forage. Importantly, the agave-mesquite process is a big step toward making small-scale peasant farming viable again in semiarid Mexico. And as a bonus, it could reduce the exodus of climate refugees streaming to the U.S.

José Flores González next to an agave plant with his family. Image courtesy of José Flores González.
In 2019 and 2020, members of the Ejido Los Toriles community — aided by a community, management, soil recovery and reforestation specialist — built stone barriers, known as gaviones. These barriers will stem runoff from the watershed after heavy rain, allowing earth and vegetation to start accumulating in the gavion, resulting in soil recuperation. As the photo shows, agaves are also planted in strategic places to fix the soil in place more firmly. Image courtesy of Alejandro Vasconcelos.

Local resistance to the new, then slow acceptance

Still, Flores Gonzalez has not found it easy to get traditional farmers to accept his innovation. “We’ve been energetically promoting the idea for four years but, unfortunately, without great success,” he laments.

Ercila Sahores, Latin American director for Via Orgánica, admits it’s hard to overcome entrenched attitudes: “Peasant farmers have believed for centuries that agave isn’t digestible.”

Also, the local pattern of land ownership doesn’t facilitate change: “Many peasants work on collective lands, where change has to be introduced through consensus and this takes time,” Sahores says.

Perhaps the biggest problem of all is that much of the local land is now so degraded that reforestation, even with agave and mesquite, is a slow, tortuous process.

However, over the last two years, with the growing involvement of Via Orgânica, other NGOs, and the San Miguel de Allende municipal government, implementation is happening.#

Peasant farmers, mainly women, tending the agave. With the escalating rural economic crisis in full swing, many men have little choice but to migrate to the U.S. where they hope they can find work and send money to their families. Many women are left to run the farms, with the aid of old people and children. Image courtesy of Alejandro Vasconcelos.

“We, the municipal government, work with communities,” Peyret explains. “We go into the ejidos, and they decide what they want to restore. They have long been aware of the urgent need to restore the land, but alone they haven’t had the resources to attempt this work.”

Once the peasant farmers communally decide which area to work on, they then commit to not grazing their animals there for several years. Peyret continues: “Agave is one of the first things we plant. It feels comfortable in the worst places and in the worst conditions, even in a bad drought, as we have had this year. If you place it on a rock where there is almost no soil, it will grow much more strongly than on arable land in a flat area. Indeed, people say ‘Make agave suffer’ for you will have a better outcome.”

The government provides the peasant farmers with enticements: temporary jobs, the chance to rebuild their vegetable gardens, the donation of native plants and trees, including agave, and the construction of water catchment systems.

The peasant farmers are also keen to grow agave, even if many of them remain skeptical of the new fermentation process, because they know that, after a decade or so of growing it, they’ll be able to produce pulque, a traditional fermented drink made by fermenting agave sap, known as aguamiel. Well before that, they can begin to experiment with the fermentation process. Acceptance is now growing.

Containers used to ferment the agave at the Cañada de la Virgen organic farm. Image courtesy of Alejandro Vasconcelos.

Expanding agave–mesquite fodder production

A network of NGOs, coordinated by the municipal government, has now organized the Climate Action Plan. Together, they’re combating soil erosion and promoting the Agroforestry Zamarripa System. Peyret estimates that community farmers have already restored some 1,500 hectares (3,700 acres). But that’s just a start.

One small-scale farmer, Alejandro Vasconcelos, who holds a degree in sustainable and ecological agriculture, has become a program trainer. “I have trained over 400 farmers from Guanajuato state and another 100 from other states. The vast majority are very poor with no access to irrigation.” He is very enthusiastic: “The fermentation produces fodder that costs just 1 Mexican peso per kilo. And, once the farmers realize that they can fatten their cattle in such a cheap way, they totally accept the technology.”

Cummins agrees. “Our center received the visit of 30 farmers from Tlaxcala [another central Mexican state]. As soon as they saw animals eating the chopped-up pencas, it was as if a lightbulb had been turned on. The next day they ordered five [fermentation] machines [from Flores Gonzalez]. When they realized there was going to be a delay, they ordered another machine from the tequila industry and modified the blades [for use with agave]. Then they started giving the fodder to their donkeys, sheep and goats. With great success.”

Alejandro Vasconcelos with his children. Vasconcelos has played a key role in promoting the agave fermentation system. Image via Facebook.
Participants in an “Introduction to Agave” course carried out in Guanajuato state, and including the community of San Miguel de Allende. Only three or four participants come from the same community, so the famers can go back home and teach their neighbors. The farmers hear about the origins of agave and are trained in ways they can increase their income from agave farming, with all the techniques based on an eco-friendly, polyculture way of organic farming. Image courtesy of Alejandro Vasconcelos.

Via Orgânica expects that farmers can branch out over the long term. “Meat from animals reared on the pencas can be certified as organic and biodynamic,” Cummins explains. “Organic lamb can command a high price. And then there’s collagen, bone broth, and so on.” A bright future beckons, if the initiative can become established in this bone-dry land.

The effort brings other significant benefits, though not ones that bring such quick returns to farmers. One bonus is agave’s capacity to sequester carbon. According to Cummins, agave-based agroforestry, with 2,000 agaves per hectare, can store about 73.6 tons of carbon aboveground over a 10-year period, not counting the carbon stored by companion trees or shrubs such as mesquites and acacias.

He has made other exciting, far-reaching calculations: “This system has the capacity to sequester 100% of Mexico’s current [annual] greenhouse gas emissions (590 million tons of CO2) if deployed on approximately 1.1% or 2.2 million hectares (5.4 million acres) of the nation’s total land mass.” It is, he says, “among the most soil regenerative schemes on Earth, especially considering the fact that it can be deployed on degraded land, basically overgrazed and unsuitable for growing crops, with no irrigation or chemical inputs required whatsoever.”

Nabhan points up another benefit. “Mexico now has the highest rate of late onset diabetes of any country in the world, and childhood obesity will mean even higher rates in the future,” he says. Agave and mesquite could be part of the solution. They contain a chemical called inulin, which promotes digestive health by serving as a prebiotic that aids good gut bacteria, he says.

“You not only have a cheap and nutritious animal food, but also a way of tackling diabetes,” concludes Nabhan. This could save Mexico’s health service millions of dollars, he says.

Nabhan notes that peasant farming in Mexico has been in decline for more than a half century. “To see the chance of renewal is almost like a miracle,” he exclaims.

The potential is so great for the agave-mesquite fermentation process that it is already being transplanted into another region and nation wracked by drought: just north of the Mexico-U.S. border, in the state of Arizona. But Nabhan guesses that the scheme will advance more quickly in Mexico: “If necessity and hunger are the mother of invention, Ronnie and the Zamarippa Agave Agroforestry System have pressures working on their side. People need an alternative because they can’t farm or ranch as they did in the past. What they are proposing is really one of the only ways out of this dilemma.”

Cummins believes that Flores Gonzalez’ Agroforestry Zamarripa System could be applied in many other parts of the world. “We think agroforestry is at the cutting edge for agriculture regeneration. About 40% of the world’s terrain is arid or semiarid and different varieties of agave and nitrogen-fixing native trees are already growing in half of these areas. The possibilities are immense.” With options for combating soil degradation in short supply, many farmers and nations will be following the Guanajuato experiment with great interest.

Cummins believes that Flores Gonzalez’ Agroforestry Zamarripa System could be applied in other parts of the world, and that agroforestry is at the cutting edge for agriculture regeneration. Image courtesy of José Flores González.

Reposted with permission from Mongabay

La sequía que abrasa México, una tragedia predecible y devastadora

La sequía que azota México es un fenómeno recurrente que con cada visita deja una estela de emergencias y daños. El 84% del territorio sufre sequía en diferentes intensidades, agravada por la falta de lluvias de los últimos meses, según se desprende del Monitor, el organismo de Conagua que la vigila. Pese a que estaba previsto y la evolución histórica del clima en el país lo contemplaba, la sequía sorprendió a Ermenegildo Martínez, un pescador de Veracruz que ha visto como en los últimos ocho meses la laguna donde pescaba se ha secado. “Medía 13 metros de profundidad y ahora apenas le quedan 10 centímetros, en menos de una semana la habremos perdido del todo”, describe. A 1.300 kilómetros de allí, en Sinaloa, el agricultor Gumaro López se contagia del pesar del pescador. Al igual que Martínez tendrá pérdidas en su producción y alerta de que subirán los precios. Ya pasó en 2011 y 1996, los otros dos episodios de sequía extrema que golpearon a México y de los que, ha quedado claro, no se ha aprendido lo suficiente.

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Convierten pulqueros las pencas en forraje, en Nanacamilpa

Para un mejor aprovechamiento de sus magueyes, pulqueros de Nanacamilpa adquirieron una moderna maquinaria para que los residuos de la planta sean convertidos en forraje para alimentar a su ganado.

La tecnificación fue traída como modelo del estado de Guanajuato y, al momento, los resultados en tierras tlaxcaltecas se ven reflejados en un ahorro económico, ya que con esto solventan el alimento de borregos y vacas.

Al respecto, Senobio Becerra García, representante del grupo Pulmex, indicó que el proceso para hacer forraje es simple, toda vez que los residuos de la planta únicamente son molidos con una máquina.

En entrevista, el pulquero detalló que este descubrimiento significa un gran avance, pues también pueden crear una composta de manera natural, ya que, incluso, esta planta puede ser utilizada como abono para los terrenos.

“Estamos adaptando este proyecto para que se convierta en algo redituable, así podemos aprovechar todos los beneficios de nuestras pencas y lo favorable es que no requiere de un periodo de riego”, comentó.

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¿Cuándo la prohibición de transgénicos y glifosato?

Piden a Presidencia y a Semarnat estatus del Decreto Presidencial 

Ciudad de México, 15 de octubre de 2020.- En el marco del Día Mundial de la Alimentación que se celebra el 16 de octubre,  Greenpeace México y la Campaña Nacional Sin Maíz no hay País, hacen un llamado urgente al presidente de la República, Andrés Manuel López Obrador (AMLO), a emitir el Decreto Presidencial que prohíbe la presencia de transgénicos y glifosato en nuestro país, a fin de  avanzar hacia una producción agroecológica que garantice tanto la autosuficiencia y soberanía alimentaria, como los derechos humanos de las mexicanas y los mexicanos a una alimentación saludable, local, diversa, natural, culturalmente adecuada, que nos permita preservar la herencia ancestral de los pueblos originarios en torno al maíz y otros cultivos.

Es tiempo de saldar la deuda histórica con la diversidad de semillas nativas en México. Por eso, es urgente  la prohibición inmediata de los transgénicos y la prohibición progresiva del glifosato para 2024.

En ese sentido, numerosas organizaciones, ciudadanos (as), científicos (as), campesinos (as), agricultores (as), investigadores (as), consumidores (as), académicos (as), artistas e intelectuales que han luchado por más de 21 años contra los transgénicos y el glifosato en México, pidieron a AMLO  honrar el compromiso que ha realizado públicamente de emitir un Decreto al respecto (1).

El llamado también va dirigido a la titular de la Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales (Semarnat), María Luisa Albores, a quien a través de una misiva (2), las organizaciones de la sociedad civil en conjunto expresaron su preocupación por los efectos negativos en la salud y el medio ambiente, ocasionados por el modelo de producción industrial basado en la sobreexplotación de los recursos naturales, el uso de semillas genéticamente modificadas y el uso indiscriminado de agrotóxicos.

“Nos dirigimos a usted para consultar el estatus del Decreto Presidencial para la prohibición de los transgénicos y del glifosato, mencionado por el Dr. Víctor Manuel Toledo Manzur en su mensaje oficial de retiro de la Semarnat, del cual usted fue testigo. Las organizaciones firmantes (3) reiteramos la urgencia de la publicación del Decreto Presidencial para proteger la integridad de México como Centro de Origen del maíz y de numerosos cultivos, entre ellos el chile, el frijol, la calabaza, la vainilla, el algodón, el aguacate, el amaranto, el chayote, el cacao y el maguey. Estas especies de plantas son esenciales en el mundo y se tiene que buscar su conservación para que estén disponibles en el presente y para las futuras generaciones”, se señala en la carta.

Para enfatizar la urgencia de que se promulgue este Decreto, miembros de Greenpeace México y de la Campaña Nacional Sin Maíz no hay País estuvieron en Yautepec, Morelos donde desplegaron la imagen del Dios del Maíz sobre un campo de milpas y la leyenda “Por la soberanía alimentaria #MéxicoSinTrangénicos” 

Este Día de la Alimentación se celebra la diversidad de alimentos que tenemos, la diversidad de platillos y la cultura y tradiciones que gira en torno a ellos, pero también es una  oportunidad para hacer una alerta respecto a que la alimentación, tal como es la práctica común, con grandes cantidades de productos ultraprocesados y la forma en que estos se producen, está teniendo efectos negativos en el ambiente y contribuyendo al cambio climático.

Greenpeace México y la Campaña Nacional Sin Maíz no hay País consideramos que el presidente Andrés Manuel López Obrador, tiene la oportunidad de cumplir con sus compromisos de campaña y promulgar dicho Decreto, que protege los derechos humanos a la alimentación, al medio ambiente sano, a la salud y a la biodiversidad, entre otros, de las comunidades campesinas, indígenas, consumidoras y, en general, de todas las personas.

Es momento de aprender a producir lo que necesitamos de manera que se pueda preservar la naturaleza y los servicios ecosistémicos que ésta nos brinda, para las futuras generaciones.

Notas:
1.- El 12 de agosto de 2020 durante la conferencia de prensa matutina el primer mandatario reiteró el compromiso de que no habrá en México organismos genéticamente modificados (OGMs)
2.- Carta completa dirigida a la titular de Semarnat, María Luisa Albores disponible en https://storage.googleapis.com/planet4-mexico-stateless/2020/10/28a8081b-carta-ma.-luisa-albores_decreto-.pdf
3.- 90 firmas de organizaciones, colectivos, investigadorxs y personas fisicas. Para consultar la lista completa https://storage.googleapis.com/planet4-mexico-stateless/2020/10/28a8081b-carta-ma.-luisa-albores_decreto-.pdf
Publicado con permiso de Greenpeace México

Mexico’s Prickly Pear Cactus: Energy Source of the Future?

Author: Yemeli Ortega | Published: August 17, 2017

The prickly pear cactus is such a powerful symbol in Mexico that they put it smack in the middle of the national flag.

It was considered sacred by the ancient Aztecs, and modern-day Mexicans eat it, drink it, and even use it in medicines and shampoos.

Now scientists have come up with a new use for the bright green plant: producing renewable energy.

Instantly recognizable with its jumble of spiny discs—its bright red fruit protruding like fat fingers from each one—the prickly pear cactus is farmed on a massive scale in Mexico.

Its soft inner flesh plays a starring role in a plethora of favorite national dishes: tacos, soups, salads, jams and even candies.

Believed by some to have healing powers, the cactus is also used in blood pressure medications, anti-hair loss shampoos, skin creams and diet juices.

“Since before the Spanish conquistadors arrived, we have eaten prickly pear cactus. It’s our tradition and our culture,” said Israel Vazquez, who has farmed the cactus for the past 20 years on a small plot in Milpa Alta, a neighborhood on Mexico City’s south side.

The cactus’s thick outer layer, with all those spines, has always been a waste product—until researchers developed a biogas generator to turn it into electricity.

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Mexico's Prickly Pear Cactus: Energy Source of the Future?

Author: Yemeli Ortega | Published: August 17, 2017

The prickly pear cactus is such a powerful symbol in Mexico that they put it smack in the middle of the national flag.

It was considered sacred by the ancient Aztecs, and modern-day Mexicans eat it, drink it, and even use it in medicines and shampoos.

Now scientists have come up with a new use for the bright green plant: producing renewable energy.

Instantly recognizable with its jumble of spiny discs—its bright red fruit protruding like fat fingers from each one—the prickly pear cactus is farmed on a massive scale in Mexico.

Its soft inner flesh plays a starring role in a plethora of favorite national dishes: tacos, soups, salads, jams and even candies.

Believed by some to have healing powers, the cactus is also used in blood pressure medications, anti-hair loss shampoos, skin creams and diet juices.

“Since before the Spanish conquistadors arrived, we have eaten prickly pear cactus. It’s our tradition and our culture,” said Israel Vazquez, who has farmed the cactus for the past 20 years on a small plot in Milpa Alta, a neighborhood on Mexico City’s south side.

The cactus’s thick outer layer, with all those spines, has always been a waste product—until researchers developed a biogas generator to turn it into electricity.

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OCA’s Regeneration International and Mexico Teams Headed to COP13

On December 5,  Regeneration International (RI) and La Asociación de Consumidores Orgánicos (ACO), both projects of the Organic Consumers Association (OCA), will join governments, other NGOs, indigenous communities, academia and citizens from around the world in Cancun, Mexico, for the United Nations Convention on Biological Diversity (CBD), including the 13th Meeting of the Conference of the Parties (COP 13).

Two other important meetings— the Nagoya Protocol and the Cartagena Protocol on Biosafety— will be held in conjunction with the COP13. The resolutions made at these three meetings will affect global food and farming for generations to come.

To coincide with the COP13 meetings, the RI and ACO teams, along with eight local and international groups, have formed a coalition to defend biological and cultural diversity. The coalition, called the #CaravanaCBD, is bringing together social, cultural and indigenous groups to create a community-driven vision for biodiversity that reflects the richness of biocultural knowledge and traditional growing  practices that stem from the eight centers of origin of plants and agriculture, as defined by the National Commission for the Knowledge and Use of Biodiversity.

As part of its mission, #CaravanaCBD is participating in the Biocultural Diversity Fair (Feria de la Diversidad BioCultural), which is currently under way until December 11, in Mexico City (events will be in Spanish). Communities from across Mexico and other centers of origin around the world are gathering to discuss what cultural biodiversity means to them and how to defend and preserve it. The outcomes of the discussions will be presented during a press conference on December 1, 2016, and the results will be presented at the COP13 in Cancun.

If you’re in Mexico City, join RI, ACO and #CaravanaCBD for music, dancing, movie screenings and dynamic conversations with indigenous communities from across Latin America.

Three reasons we’re participating in the COP13 Biodiversity Conference

La Asociación de Consumidores Orgánicos (ACO), Regeneration International (RI) and Vía Orgánica (VO), all projects of the The Organic Consumers Association (OCA),  will attend COP13 to:

  1. Counter the global push towards privatization of biological resources and the push for industrial food systems, which are responsible for widespread biodiversity loss through the use of chemicals, pesticides, GMOs and monocultures;
  2. Promote and defend the rights of indigenous and farmer communities, who have defended biological and cultural diversity on their land for centuries;
  3. Promote regenerative agriculture and land use as essential strategies to restore agrobiodiversity and cultural biodiversity, as well as to cool the planet, feed the world, and provide long-term productivity and resilience for communities around the world.

Here are the events we’ve organized:

Regenerative Agriculture to Combat Climate Change and Restore Biodiversity: Experiences of Latin American Women
Organizers: Regeneration International, Vía Orgánica
Date/time: 5-Dec-2016, 18.15
Location: Contact Group 7, Universal Building, main floor
Language: Spanish (English translation available)

Mainstreaming Biodiversity in Agriculture: Pesticides and Its Impacts on Bees as a Key Discussion
Organizers: Greenpeace, La Asociación de Consumidores Orgánicos
Date/time: 14-Dec-2016, 13:15
Location: IGOs Group Meeting Room, Sunrise Building, Second Floor
Language: English (Spanish translation available)

Adventure Tourism and Ecotourism in Mexico: Encouraging Conversation or Exacerbating Resource Exploitation?
Organizers: Vía Orgánica
Date/time: 15-Dec-2016, 13:15
Location: Contact Group 6 Meeting Room, Universal Building, main floor
Language: Spanish (English translation available)

***

Alexandra Groome is campaign and events coordinator for Regeneration International, a project of the Organic Consumers Association.

Ercilia Sahores is Latin America political director for the Organic Consumers Association

Declaration of Civil Society Organizations and Academic Attendees of the “4 per 1000 Initiative: Soil for Food Security and Climate” Presentation held on April 18, 2016 in the Offices of SAGARPA

[ English | Español ]

Declaration of Civil Society Organizations and Academic Attendees of the “4 per 1000 Initiative: Soil for Food Security and Climate” Presentation held on April 18, 2016 in the Offices of SAGARPA

To:

Mely Romero, Subsecretary of Rural Development
Maryse Bossiere, French Ambassador to Mexico
Raúl Urteaga, General Coordinator of SAGARPA International Affairs.
Roxana Aguirre, General Director of Rural Development Capacity Building and Promotion

Members and representatives of civil society organizations and the scientific community that participated in the aforementioned event applaud the April 18th announcement of the 4 per1000 initiative promoted by the French government and endorsed by the Mexican government last December at the COP 21 on climate change in Paris. The April 18th event provided an opportunity to appreciate the significance of the issues involved, the serious state of land degradation in Mexico and some of the research projects and community experiences developed for the regeneration of, and the sequestration of carbon by, the soil.

We consider this issue fundamental in defending food sovereignty and security, and therefore consider essential the immediate organization and promotion of coordinated and transparent actions and public policies promoting regenerative practices in Mexico that will guarantee small producers’ basic rights, ensure the return of carbon to the soil, increase soil fertility, restore Mexican land and contribute to a safe, healthy, and high quality food system. These actions must begin with the revision and reinforcement of current programs, regulatory and institutional development, increased institutional commitment, and advances in current research and must not remain a temporary push with no prospects or capacity for generating the necessary changes to reverse the vicious cycle we are currently facing.

It is evident that the current climate crisis affecting the planet, and specifically vulnerable countries such as Mexico, requires immediate, committed and consistent responses, coordinated among governments, civil society, scientists and above all, farmers. Now is the time to work together to promote successful on the ground initiatives that have been developed to preserve soil and seeds, and that have a track record of effectiveness in resolving fundamental  agricultural issues.

According to Olivier de Schutter, the former United Nations Special Rapporteur on the right to food, 10% of the the country’s richest farmers received 80% of the Ingreso Objetivo (government subsidy) in 2005 while the bottom 10% of the country’s poorest farmers only received 0.1%..  It is alarming that in a country where 80% of farmers own less than 5 hectares of land, that rural loans are concentrated among the nation’s richest farmers, particularly when small-scale agriculture provides 40% of the food that we consume and could contribute to healthy and regenerative production through regenerative practices.

The Mexican government has demonstrated complete inconsistency and lack of coordination in regards to the international agreements that it has signed to combat climate change and its internal policy which favors and promotes an agroindustrial model based in agrotoxins and transgenics that is increasingly damaging people’s health and seriously deteriorating ecosystems, above all water and soil, elements vital to our very survival.

In order to reaffirm commitments made by the Mexican government, we ask that Lic. Raúl Urteaga, in his role as co-organizer of the event, call on the appropriate departments of SAGARPA as well as other public institutions that should have participated in the event as signers of the Paris agreement – CONAFOR, INECC, CONAGUA and the President of the Republic – to attend a working meeting with civil society organizations and academic groups interested in influencing and monitoring the actions necessary for the advancement of what was discussed during the April 18th event and ensure the fulfillment of the 4X1000 commitment. To this end, we propose creating a roadmap that contains goals for the next four years with a detailed diagnosis of the current state of Mexican soil and agricultural production, drawing from existing research, as well as a work plan with activities, responsible parties, dates, economic and human resources, and criteria and indicators for measuring success, with the objective of advancing regenerative practices that will sequester carbon back into the earth.

We therefore ask that SAGARPA propose various dates for a meeting to establish collaboration and work methods. Such an event must bring together the scientific, rural, indigenous and social communities that are supporting and/or developing regenerative practices that prohibit the use of genetically modified organisms and toxic substances with relevant public institutions promoting policies that either positively or negatively impact the 4X1000 initiative. Among these, we consider the participation of the following institutions fundamental: the coordinators of SAGARPA’s agriculture and livestock departments, the productivity director of SHCP, SEDATU, SEDESOL, SEMARNAT, CONABIO, INECC, COFEPRIS, SE, SENER, CONAFOR, CONANP, CDI, INMUJERES, development banks, and any other public entities working in rural development. Additionally, academic groups such as the Union of Scientists Committed to Society (UCCS), the Autonomous University of Chapingo (UACH) and other civil society groups must be present in order to develop a solid platform that will facilitate and supervise soil regeneration efforts that are crucial to avoiding an even greater crisis than the one we are currently suffering.

ANEC México
Álvaro Urreta, Coordinador de PROMESAN
Andrea Rodríguez Osuna, Abogada Senior Asociación Interamericana para la Defensa del Ambiente – AIDA
Dra. Christina Siebe, UNAM
Cooperativa de Consumo Zacahuizco
El Poder del Consumidor
Fernando Bejarano, Red de Acción sobre Plaguicidas y Alternativas en México
Fian México
Dr. Fernando Paz, Programa Mexicano del Carbono
Fundación Filobatrista para el desarrollo de la participación comunitaria AC
Fundar, Centro de Análisis e Investigación
Dr. Gonzalo Chapela, Coordinador de políticas públicas de la Red Mexicana contra la Desertificación RIOD – México
Greenpeace México
Dr. Héctor Robles, Miembro de la campaña Valor al Campesino
Dra. Helena Cotler, UNAM
Henry Miller, El Maíz Más Pequeño AC
Dr. Jorge Etchevers, Colegio de Postgraduados
Dr. Luis Zambrano, UNAM
Organic Consumers Association México
Red Mexicana por la Agricultura Familiar y Campesina
Regeneration International
Semillas de Vida AC
Dra. Silke Cram, UNAM
The Hunger Project México
Vía Orgánica AC
Yosu Rodríguez, Investigador Asociado, Centro Geo

Court Ruling a Victory for Mexico Farmers and Anti-GMO Activists

Authors: Mercedes López Martínez and Ercilia Sahores

On March 8, 2016, Mexican farmers, consumers and activists scored a major victory when a federal appeals court ruled that genetically engineered corn can’t be grown in Mexico until a class action lawsuit, filed by scientists, consumers, farmers and activists has been resolved.

The March 8 ruling allows the biotech industry to continue experimental trials of GM corn, but with a new twist—the Secretariat of Agriculture, Livestock, Rural Development, Fisheries and Food (SAGARPA) will now require regular assessments of the impact of the of the test crops on neighboring non-GM fields and human health.

This recent victory follows a seven-year battle that has drawn together a broad coalition of coalition of individuals and civil society organizations, including scientists, farming groups, beekeepers, indigenous groups, environmental groups, human rights groups and artists bound together by a single mission: to protect the integrity of Mexico’s most popular agricultural crop. The coalition, called Sin Maíz, No hay País (Without Corn, There is No Country), has for years been collecting scientific data about GMOs introduced in Mexico.

The Organic Consumers Association’s Mexico-based team, working through our sister organizations, Vía Orgánica and Asociación de Consumidores Orgánicos, is proud to have played a role in achieving this victory. We also know that this is just the first of many legal hurdles we will have to overcome in our continued battle to defend the integrity and diversity of Mexico’s corn and its connection with an entire culture.

The history behind Monsanto’s Assault on Mexico’s Corn

In 2009, changes in Mexican law allowed biotech giants like Monsanto to conduct trials of GMO corn in approved regions of the country.

Two years later, in 2011, Monsanto and Syngenta asked for a permit to plant GM corn in several states in Northern Mexico. Not surprisingly, they found legal loopholes and sympathetic government officials. The imminent infiltration of GM corn in Mexico threatened Mexico’s ancient tradition of seed exchanges and seed banks. It also threatened to cross contaminate native corn crops, pollute the environment, destroy biodiversity, poison the people and bring poverty to small producers by privatizing corn production through the sale of proprietary patented seeds—just as industrial GMO crops have done in other parts of the world.

This new and imminent threat led to the creation of the 73-member Sin Maíz, No hay País Coalition which has since worked tirelessly to protect and defend Mexico’s traditional corn economy and culture. In July 2013, the coalition filed a lawsuit challenging the government’s process for permitting the planting of GM corn, on the basis that GM corn would threaten biodiversity for current and future generations.

Monsanto and Syngenta responded by hiring the best international and national law firms to fight off the coalition’s team of legal experts, some of whom worked pro bono. The coalition sought national and international funding. OCA has so far contributed $30,000 to support the struggle.

In 2014 and 2015, multinational agribusiness companies, led by Monsanto and Syngenta, filed a number of lawsuits in an attempt to defeat the coalition. They were unsuccessful and instead only strengthened the grassroots group, which gained increasing national and international attention.

As the coalitions’ class action suit gained momentum, it was challenged by more than 70 entities, including Syngenta, Pioneer, DuPont and Monsanto, governmental agencies such as the Secretariat of Environment and Natural Resources (SEMARNAT) and SAGARPA.

The formal trial, which ultimately led to the March 8 ruling, began in January 2016.

A heritage worth protecting

Mexico is home to 59 native varieties of corn. The Mexican people have crafted over 600 unique corn-based dishes, creating a rainbow of colors and flavors that come from each unique variety. The story of Mexico’s most commonly produced grain dates back thousands of years, when corn was first domesticated in Mesoamerica. That’s when the relationship between human beings and plants first developed, giving birth to the center of genetic heritage and diversity of corn and a culturally and protein rich civilization.

So central to Mexico’s culture is corn, that it has been the subject of entire books. One of those books, “Men of Maize,” written by Miguel Ángel Asturias and based on the sacred book of the Mayan Popol Vuh, explores the deep connection between the Mexican people and teocintle, as the grandfather of corn

It’s a heritage Sin Maíz, No hay País is determined to vigilantly protect, despite this recent first-round victory. The coalitions demands will not ease until the federal courts:

  • Admit that, voluntarily or involuntarily, significant contamination of non-GM fields has already taken place.
  • Acknowledge that GMO crops affect the human right to conservation, sustainable use and fair and equal participation of biological diversity in native corn because they violate the Law on Biosafety of Genetically Modified Organisms.
  • Acknowledge that agricultural biodiversity will be highly affected by the release of GMO corn.
  • Declare the suspension of the introduction of transgenic maize in all its various forms, including experimental and pilot commercial plantings, in Mexico, birthplace of corn in the world.

For more information:

https://demandacolectivamaiz.mx/wp/
https://viaorganica.org/
https://www.sinmaiznohaypais.org/

Donate to keep Monsanto’s GMO corn out of Mexico.

***

Mercedes López Martínez is the networking coordinator for Vía Orgánica.

Ercilia Sahores is Latin America Political Director for Regeneration International.