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Semillas de cambio en tiempos de crisis

Por Claudia Flisfisch Cortés

En el contexto de la pandemia de COVID-19, muchas organizaciones de Estados Unidos y Latinoamérica que trabajan en la conservación, producción y comercialización de semillas han percibido importantes cambios en la demanda de semillas criollas y nativas. Esta situación está originando diferentes reacciones y desafíos.

Motivados por conocer más acerca de este fenómeno, Valeria García López, investigadora en agroecología en Colombia y México y David Greenwood-Sánchez, politólogo especializado en el trasfondo político de la regulación de los transgénicos en Latinoamérica, iniciaron un pequeño proceso de investigación.  Ambos son investigadores autónomos y durante los últimos años han acompañado diferentes procesos organizativos en defensa de las semillas en Latinoamérica y Estados Unidos de América.  Ambos creen que este fenómeno, en el contexto de la actual crisis económica, alimentaria y sanitaria, entrega muchas luces respecto a los desafíos que enfrentan los sistemas locales de semillas en un contexto post pandemia.

Para conocer más de su trabajo, su amor por las semillas y la diversidad biocultural, así como las motivaciones para hacer esta investigación, nos reunimos a conversar con ellos.

Una historia de amor hacia las Semillas y la Diversidad Biocultural

David es originario de Minnesota y de madre peruana. Hizo un bachillerato en economía y luego una maestría en políticas públicas. Durante sus estudios tenía que hacer una pasantía y decidió hacerla en Perú, buscando sus raíces.  Investigando, descubrió que Cusco se había declarado una región libre de transgénicos, gracias a un impulso hecho por los productores de papa y que en Perú se había hecho una moratoria contra los transgénicos. Curioso por saber más, se puso a investigar y terminó haciendo la pasantía en el Parque de la Papa, una asociación de 5 comunidades indígenas que maneja más de 1000 variedades de papa, donde además se realiza una importante labor en temas relacionados con la biodiversidad, propiedad intelectual y registros bioculturales.  Ahí descubre la agrobiodiversidad y su vínculo con la cultura, las tradiciones, y cómo a través de su cultura y su vida cotidiana las personas promueven esta gran agrobiodiversidad.  Luego decidió iniciar un doctorado en políticas públicas en la Universidad de Wisconsin, Madison.  Su investigación ha sido sobre la construcción de los sistemas que regulan los transgénicos en América Latina, usando México y Perú como casos de estudio. En México se pueden sembrar ciertos cultivos transgénicos y en Perú hay una moratoria a los transgénicos. Su investigación se centra en los distintos grupos que se reúnen por la defensa de la biodiversidad, en cómo el estado, la sociedad y los mercados globales establecen de manera conjunta ciertas dinámicas que se cristalizan en políticas para regular el uso de los transgénicos.  Esto está íntimamente relacionado con la identidad de los países, de las personas que los habitan y de qué manera esa identidad está conectada con su biodiversidad, como es el caso del maíz, en México o la papa, en Perú.

David sembrando papas en Minnesota

David sembrando papas en Minnesota

Valeria es colombiana y vive hace 5 años en México. Desde hace 6 años trabaja con redes de guardianes de semillas, principalmente en Antioquia, su región de origen. Estudió biología y luego hizo su práctica en temas de agrobiodiversidad y huertos en el sur de Colombia, cerca de la frontera con Ecuador. Ahí descubre la maravilla del mundo de la agrobiodiversidad y la enorme riqueza de las distintas facetas de la Agroecología. Enamorada de la región Alto Andina, se va a Ecuador, donde hace una maestría en conservación del páramo y su relación con el cambio climático. Una vez de regreso en Colombia descubre la Red de Semillas Libres de Colombia (RSLC).  Como en Antioquia, su región natal, no había una red local, fue convocada junto a otras personas para trabajar para la conformación de un nodo de la red ahí. Fue así como, desde fines del 2014, trabajó apoyando la creación de casas comunitarias de semillas y dando los primeros pasos para la creación de un Sistema Participativo de Garantía de Semillas (SPG), que permitiera una certificación de las semillas agroecológicas bajo criterios establecidos internamente por los propios territorios, por las organizaciones indígenas y campesinas y no por entidades externas, sean privadas o estatales. Al conversar con ella, destaca lo original de este proceso, que también ha avanzado en la declaración de Territorios Libres de Transgénicos, aprovechando los resguardos indígenas, que, al ser sitios protegidos, se eximen de cumplir con las obligaciones instaladas por los Tratados de Libre Comercio, generando una grieta para prohibir el uso de transgénicos y favorecer la conservación de las semillas nativas.  Valeria acaba de terminar su Doctorado en Ecología y Desarrollo Rural en el Colegio de la Frontera Sur (ECOSUR), México. El tema de su investigación fueron las distintas estrategias por la defensa de las semillas de las redes de guardianes de semillas, con estudios de casos en México y Colombia, observando que tanto en el caso de Colombia, como el de México, la defensa de las semillas nativas y criollas se ha intensificado y aglutinado ante las amenazas, que han actuado como verdaderos catalizadores, haciendo que procesos que ya existían y trabajaban de manera aislada y anónima, unieran fuerzas y se visibilizaran en torno a un objetivo común.

Valeria y su asombro ante la belleza de la cosecha

El COVID-19 como un gran catalizador del movimiento agroecológico

La pandemia que atravesamos ha dejado en evidencia la fragilidad del sistema agroalimentario convencional, basado en la agroindustria y en largas cadenas de abastecimiento, tanto de los alimentos como de los insumos externos en que se basa la agricultura convencional.  Problemas de abastecimiento de alimentos, sobre todo en los centros urbanos, así como un aumento en sus precios y la especulación han sido parte de los síntomas de esta fragilidad.  Hoy son los pequeños agricultores, las y los campesinos, los que en muchos lugares están manteniendo el abastecimiento local. En Brasil, por ejemplo, los campesinos del MST están donando alimentos a las ciudades.  Los movimientos organizados del campo están movilizando mucho alimento, mediante lazos comunitarios, evidenciando la capacidad de respuesta de los movimientos alternativos al estado o al sistema económico.

La relación entre la alimentación y la salud ha sido otro de los grandes temas que han salido a la luz en el contexto de la pandemia. Las personas con enfermedades crónicas, como diabetes, obesidad, hipertensión y colesterol alto, relacionadas con los hábitos alimenticios, son una población más vulnerable en el actual escenario. A su vez, la fortaleza o debilidad del sistema inmunológico, tiene una íntima relación con nuestra alimentación.  Hipócrates, padre de la medicina moderna, ya lo dijo hace más de 2.500 años: “Que tu alimento sea tu medicina, y tu medicina tu alimento”. Es así como hoy muchas personas han comenzado a poner más atención a sus alimentos.  Hoy, saber de dónde viene el alimento que comemos es una garantía de salud, lo que se ha visto reflejado en un aumento de interés por la alimentación sana, por tener huertos, por sembrar, por comprar alimentos de proximidad, directamente a las y los productores.

La pandemia ha servido como un catalizador, acelerando reflexiones sobre la necesidad de promover sistemas agroalimentarios locales, que han demostrado ser más resilientes y cómo la agroecología ofrece un camino lleno de propuestas y soluciones ante los vacíos que la agroindustria ha evidenciado.  Dentro de esta reflexión, los sistemas locales y resilientes de semillas cobran una importante relevancia, pues son el primer eslabón y base fundamental desde donde se construye la Soberanía Alimentaria.

Ante la Pandemia, ¿Pánico o Esperanza?: Buscando las Semillas de Cambio

Motivados por mostrar una faceta más esperanzadora de la crisis actual, más allá de la sensación de inseguridad que promueven los medios de comunicación masiva, mediante noticias alarmistas que generan pánico, Valeria y David quisieron indagar, de primera mano, acerca de qué era lo que estaba pasando con las y los productores, en particular las iniciativas relacionadas con la defensa, reproducción, intercambio y comercialización de semillas nativas, con el ánimo de rescatar reflexiones y aprendizajes en tiempos marcados por la necesidad de creatividad para impulsar cambios hacia sistemas de vida más resilientes y regenerativos.

Para concretar su investigación, realizaron un seguimiento de noticias, así como una serie de encuestas y entrevistas personales, en el formato no presencial que imponen los tiempos que corren. Participaron más de 25 iniciativas, de 6 países de América: EE.UU., México, Colombia, Chile, Argentina y Perú. Empresas medianas y familiares, iniciativas individuales, comunitarias, rurales y urbanas, tomaron la palabra.

Hallazgos

A continuación, les compartimos algunas de los hallazgos que salieron a la luz.

  • Importancia de volver a valorar lo esencial, los bienes comunes, aquello que sostiene la vida. La crisis pone en evidencia la necesidad de saber de dónde vienen nuestros alimentos, la importancia del suelo, del agua, la justicia alimentaria. Nos hace volver a lo esencial, a replantearnos lo que es verdaderamente importante: qué es lo que sostiene la vida.
  • Mayor interés por sembrar los propios alimentos. Muchas personas y organizaciones se están animando a comenzar por primera vez sus propias huertas para el autoconsumo, pues han sido concientizados respecto a la importancia de sembrar los propios alimentos en este momento.
  • Mayor valorización de la labor de guardianes y guardianas de semillas. Este escenario ha generado mayor conciencia respecto a la importancia de los alimentos, lo que hay detrás de ellos.  Se ha puesto en evidencia la importancia de las y los campesinos, así como el rol de las y los guardianes de semillas que han conservado la agrobiodiversidad de manera tradicional y que, en estos momentos de crisis, además de las semillas, también tienen los conocimientos sobre sus usos y cultivo.
  • Revitalización del intercambio o trueque por semillas y alimentos.  Muchas prácticas que pueblos originarios han practicado desde siempre, como el Ayni en el mundo andino, hoy cobran más sentido e inspiran nuevas formas de colaboración, mediante redes de confianza y de apoyo solidario.
  • Necesidad de desplegar la creatividad ante el alza de la demanda. Muchas iniciativas y emprendimientos se han visto sobre demandados, superando su capacidad de respuesta y han tenido que reestructurar sus labores de manera creativa para poder atender la explosión de pedidos.

Siembra colectiva, fotografía de Valeria García López

¿Quiénes son los que están detrás de esta alza en la demanda en las semillas?

Más que instituciones, empresas o el estado, lo que Valeria y David han visto es que son las mismas personas, las mismas comunidades las que se han estado auto organizando para acceder a las semillas y sembrar.  Rescatan iniciativas creativas de grupos y personas que tienen mucho interés por buscar soluciones y ayudar a otras personas, con buena voluntad.

David comparte, por ejemplo, una iniciativa que impulsaron junto a un grupo de amig@s, que hoy reúne a cerca de 700 personas, “Twin Cities Front Yard Organic Gardeners Club” que consiste en plantar alimentos en el frontis de las casas. Lo tradicional en las ciudades de Estados Unidos, fue siempre hacer las huertas en el patio trasero, costumbre que se instaló aún con más fuerza luego de la segunda guerra (Victory Gardens). Por lo general el frontis de la casa tiene que ser perfecto, de sólo pasto y este movimiento está cambiando esta idea para reemplazar el pasto por alimentos.

Frontis de una casa siendo transformado en huerta. Foto de David Greenwood-Sánchez

 

Otro ejemplo de Saint Paul Minnesota, donde vive, es la campaña “Outplant the Outbreak”, impulsada por una mujer, que consiste hacer paquetes de semillas y ponerlos gratis dentro de cajas donde normalmente se ponen libros, de uso público. Hoy ponen semillas y es totalmente auto gestionado de manera creativa.

Sobres con semillas como ofrenda, foto de David Greenwood-Sánchez

 

 

 

 

 

 

 

En Perú, frente a la crisis, el gobierno está impulsando una campaña llamada “Hay que papear”, con el objetivo de impulsar el consumo de la papa, como un alimento completo y nutritivo, barato, que las y los peruanos deben comer, porque la tendencia es a desvalorizar ese cultivo e invisibilizar a sus productores.

Algunos desafíos identificados

  • Aumentar la Oferta de Semillas Nativas y Criollas. La mayor demanda de semillas de polinización abierta exige un necesario aumento de la oferta, lo cual plantea desafíos de carácter organizacional, cambios estructurales que faciliten el crecimiento y desarrollo de este sector, junto a desafíos de carácter técnico, formativo, económicos y legislativos.
  • Parar las leyes y tratados que amenazan a las semillas nativas y criollas. En este momento hay leyes de semillas y tratados internacionales que favorecen a las transnacionales semilleras y la promoción de los transgénicos, amenazando los sistemas locales de semillas, que son la base de la Soberanía Alimentaria. Algunos ejemplos son la UPOV 91, la Ley de Producción, Certificación y Comercialización de Semillas o las Reformas a la Ley Federal de Variedades Vegetales, en México. Para fortalecer la Soberanía Alimentaria de los pueblos, el primer paso debería ser frenar estos tratados y leyes y promover aquellos que fortalezcan los sistemas locales de semillas, que han demostrado ser mucho más resilientes ante los cortes de las cadenas de abastecimiento y la crisis climática.  Afortunadamente, la mayor toma de conciencia respecto a la importancia de la agricultura y la alimentación que ha despertado la pandemia, así como el mayor interés por sembrar los propios alimentos, aunque sea en un par de macetas, contribuyen a despertar una reflexión respecto a la importancia de estas leyes y tratados de semillas, pues son las que estructuran todas estas dinámicas de mercado.
  • Fomentar la creación de políticas públicas y leyes que estimulen y fortalezcan los sistemas locales de semillas. Impulsar reformas estructurales a nivel de mercado para dar un espacio a estas iniciativas de comercialización – intercambio de semillas que no pueden someterse a los mismos criterios de certificación que las grandes transnacionales.
  • Generar alternativas a la certificación externa de semillas, ya sean estatales o empresas privadas, mediante modelos participativos.  Uno de los grandes argumentos del Estado y leyes de semillas para regular y la fiscalizar la producción de semillas nativas y criollas ha sido que éstas no son ni estables, ni únicas, ni homogéneas.  Los Sistemas Participativos de Garantía (SPG) buscan rescatar criterios propios. En el caso de las semillas nativas y criollas, de polinización abierta, justamente su valor y riqueza radica en su diversidad genética, que les da una enorme capacidad de respuesta y adaptación a nuevas condiciones geográficas y climáticas.  En el caso de Colombia, a lo largo de un período de 3 años, se levantaron varios talleres, foros y protocolos a nivel local y nacional, de manera de identificar cuáles eran los principios que eran importantes para las y los guardianes y guardianas de semillas, hasta llegar a un total de 7 principios.  Cabe destacar que uno de los criterios para la venta de semillas dentro de la Red de Semillas Libres de Colombia es que no se venden las semillas, sino todo el trabajo que hay detrás de ellas y que hace posible su existencia; el conocimiento, la trazabilidad, la diversidad. Eso es lo que se paga, no la semilla en sí. Eso es un gran avance, pues reconoce las semillas como un bien común, que no puede ser mercantilizado.
  • Respetar los procesos autónomos. Es necesario promover y proteger la autonomía de las comunidades que llevan practicando por miles de años la agricultura, el cuidado, selección y multiplicación de las semillas. Ellos y ellas no necesitan una validación externa, porque son prácticas que han hecho desde hace mucho tiempo.  El desafío, más que imponer reglas externas, es preguntarnos cómo los podemos apoyar, cómo podemos ser útiles para que su labor prospere.
  • Huertas Educativas. Como hay muchas personas que se animan a sembrar sus alimentos por primera vez, es fundamental generar y promover espacios educativos, huertas educativas, donde se enseñe cómo se siembra, en qué cantidades y cuáles son los cuidados necesarios para los cultivos.  Más vale comenzar por pocos cultivos y hacerlo bien, antes de integrar nuevas especies y variedades.  Las semillas son para sembrarlas, no para acumularlas. Usarlas, multiplicarla, intercambiarlas, donarlas es el camino.

Próximos pasos

Una vez terminado el análisis de los datos, Valeria y David harán una devolución de los resultados y reflexiones obtenidas a todas las personas que participaron de la investigación. También harán una nota libre de términos académicos, cercana a todo público, para evidenciar los desafíos que enfrentan los sistemas locales de semillas frente a este creciente interés que se ha despertado por las semillas nativas y criollas.

¿Te gustaría saber más acerca del trabajo que realizan Valeria y David?

Escríbeles un mensaje: vagarcialopez@gmail.com, davidgreenwoodsanchez@gmail.com

 

Claudia Flisfisch es técnica en agroecología y forma parte de la comisión de semillas y la comisión articuladora de la RIHE (Red Chilena de Huertas Educativas). Para mantenerse al día con las noticias de Regeneration International, suscríbase a nuestro boletín.

Sustainable Agroecosystems: Cropping Using Regenerative Agricultural Principles

Over the last century, intensive farming practices have had significant negative consequences for the soil and surrounding ecosystems. By disrupting the natural function of these habitats, the valuable ecosystem services they provide are compromised and are the source of the multitude of environmental issues we face as a society. Natural systems make up a complex web of interconnecting functions, with nothing operating at full health if parts of the system are damaged. Thus, we must consider these systems as a whole, examining not only how each component functions, but how they all fit together and interact in the bigger picture.

Agricultural production practices need to be guided by policies that ensure regenerative cropping and grazing management protocols to ensure long-term sustainability and ecological resilience of agroecosystems. It is not sufficient to aim at sustainability alone as we have substantially degraded our agroecosystems with negative consequences over substantial areas of the world. We need to regenerate the soil and ecosystem function.

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La agroecología para hacer frente a la crisis sanitaria, económica y social

El gran poder financiero transnacional concentrado, que ha manipulado y lo continúa haciendo a una gran parte de la opinión pública de América Latina y el Caribe, utilizando presión y herramientas mediáticas, para instalar agendas, corrompiendo a una gran parte del poder político y judicial en diversos países para su propio beneficio. Atacando y poniendo en peligro incipientes democracias asfixiadas por el endeudamiento externo, destruyendo la salud y la educación pública, vulnerándose los derechos humanos y al contrario favoreciendo la expansión de la agricultura hegemónica con agrotóxicos y OGM, la Megaminería a cielo abierto y destrucción de los mares con la pesca industrial. provocando el despoblamiento de las zonas rurales. Poniendo en riesgo la soberanía alimentaria de los Pueblos.

Como consecuencia de la aplicación de políticas neoliberales en sometimiento al imperio por los gobiernos locales, nuestros países no cuentan con sistemas de salud adecuado, centros de investigación y una infraestructura que permita una mejor respuesta a un evento de la magnitud como la que estamos viviendo hoy con el CODVID 19.

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Ganadería ecológica y adaptación al cambio climático

Consideraciones del modelo ecológico ganadero y el agroclima

El sistema de manejo y la gestión del territorio que caracteriza a la ganadería ecológica lleva aparejado una reducción importante de los inputs y unas menores necesidades de energía que junto con el reciclado de los residuos sólidos y líquidos (mediante adecuadas técnicas de tratamiento), para esparcir compostados no contaminantes (magníficos supresores de agentes bióticos patógenos), contribuyen a reducir los gases inductores del efecto invernadero. Así pues, rebajan los valores de metano (NH4) y Oxido de carbono (CO2), por cuanto la materia orgánica compostada y cubiertas vegetales (bíodiversidad), retienen mayores cantidades de carbono.

La Agricultura Ecológica (AE), puede, en términos generales, atrapar entre el 15-28% del dióxido de carbono (CO2) del suelo (3,7 Tm. CO2/ha/año), según se use o no el estiércol. En este sentido, con el desarrollo de la Ganadería Ecológica recuperamos la Materia Orgánica (MO) de los suelos, y en efecto cuando incrementamos un 1,6% la MO en el 8,5% de la superficie global cultivada, podríamos secuestrar 100 ppm. de CO2.

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Agricultura ecológica para combatir el cambio climático y la pandemia

Hace 24 años Brasil vivió uno de los capítulos más oscuros de su historia agraria. Una veintena de miembros del Movimiento de los Trabajadores Rurales Sin Tierra fueron acribillados en el estado de Pará. Por este suceso, cada 17 de abril se celebra el “Día Internacional de las Luchas Campesinas”. No obstante, el pasado sigue estando más presente que nunca: según el informe “Conflictos en el Campo Brasil 2019” de Comisión Pastoral de la Tierra (CPT), y los conflictos y violencia en 2019, se produjeron 32 asesinatos y 201 amenazas de muerte.

Asimismo, en el año pasado se registró el mayor número de asesinatos de líderes indígenas de los últimos 11 años. Se trata de uno de los principales problemas que deben afrontar las organizaciones campesinas en América Latina, pero no la única. “No es posible pensar un futuro en los territorios de quienes producen la mayor parte de los alimentos mientras continúe el acaparamiento de tierras, la expansión de los monocultivos industriales, la contaminación masiva con agrotóxicos, la destrucción de los ecosistemas y el extractivismo”, dijo a DW Carlos Vicente de GRAIN América Latina, una organización internacional que apoya a agricultores en pequeña escala y a movimientos sociales.

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Applying the Hard Lessons of Coronavirus to the Biodiversity Crisis

I attended one of three major biodiversity planning meetings this February, originally scheduled for China, but relocated to Rome. The day I arrived, there were three cases of the coronavirus COVID-19 in northern Italy. Two days later there were 21, and five days later there were 229. I left the fifth day, without even attending the primary workshop. A colleague teased me, and I worried that I had over-reacted. From my early training in public health, I suspected this was not just a distant wave, but an unstoppable tsunami that would soon crash upon the world. A few short weeks later, the magnitude of this tsunami became clear, a once-in-a-century crisis that threatens to upend every society on earth.

This year was supposed to be a ‘Super Year for Nature,’ with a number of global meetings; a World Conservation Congress, a UN Ocean Conference, and a UN Nature Summit – all culminating in a global biodiversity conference that would agree on a decade-long ‘Post-2020 Biodiversity Framework‘. 

 

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Recuperar la tierra, nuestra comida y nuestra agricultura

Hace poco leí una columna en The Guardian de George Monbiot y su visión distópica del futuro me dejó impresionada. En él, nadie trabajaba los campos y la gente se alimentaba de comida “falsa” producida por grandes fábricas a partir de microbios.

Monbiot terminaba su artículo diciendo que esta comida sintética nos permitirá devolver los espacios ocupados por cultivos, tanto terrestres como marinos, a su estado natural, favoreciendo la vida silvestre y reduciendo las emisiones de carbono. Según sus palabras “esta forma de alimentación nos devuelve la esperanza. Pronto seremos capaces de alimentar al mundo sin devorarlo”.

Al leerlo, no pude evitar que me viniera a la cabeza la famosa frase de Einstein:“ No podemos resolver los problemas utilizando la misma manera de pensar que los originó”.

SER ECOLÓGICO

La idea de que crear comida en laboratorios de última generación puede salvar el planeta forma parte del mismo modelo de pensamiento que nos ha llevado a dónde estamos ahora, es decir, la idea de que somos seres distintos de la naturaleza y de que funcionamos fuera de ella.

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Constelación Semillas Agroecológicas: A Seed Takes Root in Argentina

MERLO, Argentina – “It’s been a monumental year around here,” Alex Edleson said on the phone from his home in Argentina.

He wasn’t kidding. This year (2019), Edleson and four co-workers launched Constelación Semillas Agroecológicas (Constellation Agroecological Seeds) in the small town of Merlo, in the central Argentine province of San Luis. In August, Edleson and his wife, Belén, welcomed their first child into the world, a daughter.

Constelación is not entirely new. Using unsurprising language for a seed distributor, Edleson, Constelación’s director, told me Constelación was “incubated” for a few years by the Argentine Biodynamic Association. But this year Constelación began to strike out on its own. And like a lot of start-ups, it’s flying by the seat of its pants—at least for now.

Constelación recently bought a seed-cleaning machine, and in September, rented a space in downtown Merlo for its administrative and commercial operations. But Constelación has yet to move into the new space. And until it does, Edleson is working in his kitchen—that is, when he’s not farming.

“I try to farm in the morning and do office work in the afternoon,” said Edleson. “Keeping to my farming is my life source that inspires my work to make change on a larger scale. On our farm, along with seed production, we also carry out variety trials and breeding research.”

That seems to be working well so far. Constelación is growing fast and has ambitious plans for the future.

Last year, Constelación had only seven seed producers in five provinces. Now it has 15 producers in six of Argentina’s 24 provinces. The company currently offers 17 seed varieties. But Edleson hopes to double or triple that number by the end of this year, and he plans to expand into cover crop mixes, and books and tools for small farmers.

In fact, the sky may be the limit for Constelación. Demand for organic food is growing fast in Argentina, which has the ninth-largest agricultural economy in the world, said Edleson. Argentina also ranks second in the world, after Australia, for land area under organic production, though most organic production is destined for export. Organics account for only a few percent of food consumption in Argentina. However, consumption of organics is doubling every year, Edleson said.

“In Argentina, no organic seed was available,” Edleson told me. “One of our motives was to respond to this.”

Constelación’s mission isn’t without its challenges. Though there is widespread organic certification for exports, certification for domestic consumption is limited because of the cost of certification. Limited domestic certification makes it easier for non-organic producers to cash in on the growing popularity of organics by selling fake organic products, and their ability to sell false organics in turn diminishes the demand for organic seeds.

But Constelación is working with the Argentine Biodynamic Association on a “system of guarantee” that will be more accessible to small farmers with limited financial resources.

It was a long road that brought Edleson to Merlo. He was born and raised in Indonesia, of U.S. parents who have lived in Asia for 50 years. He went to college in the U.S. and landed in Argentina in 2001, in the middle of Argentina’s biggest economic crisis since the Great Depression.

Edleson says he was “captured” by the resilience shown by Argentines in the face of such economic hardship. In Patagonia, he co-founded and farmed for a pioneering Community Supported Agriculture (CSA) project. He started to build collaborative networks, and he met his wife.

But Edleson’s work isn’t done yet.

“We are building a seed-growing network,” he said. “Seed growers are the essence of the project. In the next year we’re going to bring consumers and growers into the decision-making process. We are responding to specific needs expressed by farmers, who have minimal structure for processing seeds and administration for marketing seeds. We have the infrastructure.”

As Constelación’s first monumental year draws to a close, the future looks bright indeed for Edleson and Constelación Semilla Agroecológicas.

Click here to watch Alex Edleson talk about the importance of food sovereignty and seed saving at Regeneration International’s General Assembly in Santiago, Chile.

 

Lawrence Reichard is a freelance journalist. To keep up with news and events, sign up here  for the Regeneration International newsletter.

 

 

This Revolutionary System Can Help Stop Global Warming

“Unsustainable land use and greenhouse gas emissions are delivering a one-two punch to natural ecosystems that are key to the fight against global climate change.

And without sweeping emissions cuts and transformations to food production and land management, the world stands no chance of staving off catastrophic planetary warming,” HuffPost reported, citing the United Nations Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) report.1

Agave plants (the best known of which are blue agave, used to produce tequila), along with nitrogen-fixing, companion trees such as mesquite, huizache, desert ironwood, wattle and varieties of acacia that readily grow alongside agave, are among the most common and prolific, yet routinely denigrated or ignored plants in the world. As India climate scientist Promode Kant points out:

“Agave is to the drier parts of the world what bamboo is to its wetter zones. Capturing atmospheric CO2 in vegetation is severely limited by the availability of land and water. The best choice would be species that can utilize lands unfit for food production and yet make the dynamics of carbon sequestration faster.

As much as 40% of the land on earth is arid and semi-arid, largely in the tropics but also in the cool temperate zones up north. And on almost half of these lands, with a minimum annual rainfall of about 250 mm and soils that are slightly refractory, the very valuable species of agave grows reasonably well.”2

Agave plants and nitrogen-fixing trees densely intercropped and cultivated together have the capacity to draw down massive amounts of CO2 from the atmosphere and produce more above ground and below ground biomass (and animal fodder) on a continuous year-to-year basis than any other desert and semi-desert species.

Ideal for arid and hot climates, agaves and their companion trees, once established, require little or no irrigation to survive and thrive, and are basically impervious to rising global temperatures and drought. Agaves alone can draw down and store above ground the dry weight equivalent of 30 to 60 tons of CO2 per hectare (12 to 24 tons per acre) per year. One hectare equals 10,000 square meters or 2.47 acres.

Now, a new, agave-based agroforestry and livestock feeding model developed in Guanajuato, Mexico, promises to revitalize campesino/small farmer livestock production while storing massive amounts of atmospheric carbon above and below ground.

Scaled up on millions of currently degraded and overgrazed rangelands, these agave/agroforestry systems have the potential to not only improve soil and pasture health, but to help mitigate and potentially reverse global warming, aka climate change.

Climate Emergency 

As international scientists, activists and our own everyday experience tell us, we are facing a Climate Emergency. A “profit at any cost,” fossil fuel-supercharged economy, coupled with industrial agriculture and factory farms, destructive land use and mindless consumption have pumped a dangerous load of CO2 and greenhouse gas pollution into the sky, bringing on global warming and violent climate change.

Degenerative food, farming, livestock and land use practices have decarbonized and killed off much of the biological life and natural carbon-sequestering capacity of our soils, forests and ecosystems.

This degradation and desertification of global landscapes has oxidized and released billions of tons of greenhouse gases into the atmosphere, and eliminated much of the above ground carbon biomass once stored in our forests and landscapes.

This global degeneration has depleted so much of the carbon and biological life in our soils, trees and plants that these natural systems can no longer draw down and sequester (through natural photosynthesis) enough of the excess CO2 and greenhouse gases in the atmosphere to maintain the necessary balance between CO2 and other greenhouse gases in the atmosphere and the carbon stored in our soils, trees and plants.

The United Nations Convention to Combat Desertification (UNCCD) estimates that arid and semi-arid lands make up 41.3% of the earth’s land surface, including 15% of Latin America (most of Mexico), 66% of Africa, 40% of Asia and 24% of Europe.

Farmers and herders in these areas face tremendous challenges because of increasing droughts, erratic rainfall, degraded soils, overgrazed pastures and water scarcity. Many areas are in danger of degenerating even further into desert, unable to sustain any crops or livestock whatsoever.

Most of the world’s drylands are located in the economically underdeveloped regions of the Global South, although there are millions of acres of drylands in the U.S., Australia and Southern Europe as well. Farming, ranching and ecosystem conservation are becoming increasingly problematic in these drylands, especially given the fact that the majority of the farms and ranches in these areas do not have irrigation wells or year-round access to surface water.

Crop and livestock production levels are deteriorating, trees and perennials have typically been removed or seasonally burned, and pastures and rangelands have been overgrazed. Poverty, unemployment and malnutrition in these degraded landscapes are rampant, giving rise to violence, organized crime and forced migration

The good news, however, coming out of Mexico, applicable to many other regions, is that if farmers and ranchers can stop overgrazing pastures and rangelands and eliminate slash and burn practices, and instead reforest, revegetate, rehydrate and recarbonize depleted soils, integrating traditional and indigenous water catchment, agroforestry, livestock and land management practices with agave-based agroforestry, we may well be able to green the drylands and store and sequester massive amounts of carbon.

Via Organica, the ‘Organic Way’

After decades as a food, farm, anti-GMO and climate campaigner for the Organic Consumers Association in the U.S., I now spend a good part of my time managing an organic and regenerative farm and training center, Via Organica, in the high-desert drylands of North Central Mexico.

Our semi-arid, temporal (seasonal rainfall) ecosystem and climate in the state of Guanajuato is similar to what you find in many parts of Mexico, and in fact in 40% of the world. In our valley, we typically get 20 inches or 500 millimeters of precipitation in the “rainy season” (July to October), greening the landscape, followed by eight months with little or no rain whatsoever.

At Rancho Via Organica, we’ve been trying to regenerate our high-desert (6,300 feet elevation) environment, developing farming, livestock and landscape management practices that produce healthy organic food and seeds, sequester carbon in the soil, preserve our monte or natural densely-vegetated areas, slow down and infiltrate rainwater (including runoff coming down the mountains and hillsides) to recharge our water table, and reforest and revegetate our still somewhat degraded corn fields and pasturelands.

Looking across our mountain valley, the most prominent flora are cactus and agave plants (some of which are quite large) along with hundreds of thorny, typically undersized, mesquite, huizache and acacia shrubs/trees.

In order to grow our vegetables and cover crops, maintain our olive, mulberry, citrus and pomegranate trees, and provide water and forage for our animals, we — like most small farmers and ranchers in Mexico — irrigate with only the rainfall that we can collect and store in cisterns, ponds and soils.

Eighty-six percent of Mexican farmers and herders have no source of water other than seasonal rainfall, and therefore have to struggle to maintain their milpas (corn, beans and squash) and raise their animals under increasingly adverse climate conditions.

Greening the Drylands: A New Agroforestry Model

Recently Juan Frias, a retired college professor and scientist, came up to me after attending a workshop at our farm. As we discussed regenerative agriculture practices and climate change, Juan told me about a new system of drylands agroforestry and livestock management (sheep and goats), based upon agave plants and mesquite trees in the nearby community of San Luis de la Paz. They call their agroforestry system Modelo Zamarripa.3

By densely planting, pruning and intercropping high-biomass, high-forage producing, fast-growing species of agaves (1,600 to 2,000 per hectare) amongst preexisting deep-rooted, nitrogen-fixing tree species such as mesquite, or among planted tree seedlings, these farmers are transforming their landscape and their livelihoods.

When the agaves are 3 years old, and for the following five to seven years, farmers can begin pruning the leaves or pencas, chopping them up finely with a machine, and then fermenting the agave in closed containers for 30 days, ideally combining the agave leaves with 20% or more of mesquite pods by volume to give them a higher protein level. In our region mesquite trees start to produce pods that can be harvested in five years.

By Year Seven the mesquite and agaves have grown into a fairly dense forest. In years eight to 10, the root stem or pina (weighing 100 to 200 pounds) of the agave is ready for harvesting to produce a distilled liquor called mescal. Meanwhile the hijuelos or pups put out by the mother agave plants are being continuously transplanted back into the agroforestry system, guaranteeing continuous biomass growth (and carbon storage).

In their agroforestry system, the Zamarripa farmers integrate rotational grazing of sheep and goats across their ranch, supplementing the pasture forage their animals consume with the fermented agave silage. Modelo Zamarippa has proven in practice to be ideal for sheep and goats, and we are now experimenting at Via Organica with feeding agave silage to our pastured pigs and poultry.

The revolutionary innovation of these Guanajuato farmers has been to turn a heretofore indigestible, but massive and accessible source of biomass — the agave leaves — into a valuable animal feed, using the natural process of fermentation to transform the plants’ indigestible saponin and lectin compounds into digestible carbohydrates and fiber.

To do this they have developed a relatively simple machine, hooked up to a tractor, that can finely chop up the tough leaves of the agave. After chopping the agave, the next step is to anaerobically ferment the biomass in a closed container (we use 5-gallon buckets with lids).

The fermented end-product, after 30 days, provides a nutritious but very inexpensive silage or animal fodder (in comparison to alfalfa, hay or cornstalks) that costs less than 1 Mexican peso (or approximately 5 cents USD) per kilo (2.2 pounds) to produce.

According to Frias, lambs readily convert 10 kilos of this silage into 1 kilo of body weight. At less than 5 cents per kilo (2 cents per pound) agave silage could potentially make the difference between survival and bankruptcy for millions of the world’s small farmers and herders.

Agaves and Carbon Storage and Sequestration

The Zamarripa system of drylands afforestation and silvopasture draws down and stores in the plants large quantities of CO2 from the atmosphere. Agronomists have observed that certain varieties of agave can produce up to 43 tons per hectare of dry weight biomass per year, on a continuous basis.4

These high biomass varieties of agave will likely thrive in many of the world’s arid ecosystems, wherever any type of agave and nitrogen-fixing trees are already growing.

Nitrogen-fixing trees such as mesquite can be found in most arid and semi-arid regions of the world. Mesquite grows readily not only in Texas and the Southwestern U.S., Mexico, Central America, Argentina, Chile and other Latin American nations, but also “thrives in arid and semi-arid regions of North America, Africa, the Middle East, Tunisia, Algeria, India, Pakistan, Afghanistan, Myanmar (Burma), Russia, Hawaii, West Indies, Puerto Rico and Australia.”5

At Via Organica, outside San Miguel de Allende, Guanajuato,6 we are utilizing moveable, solar-fenced paddocks for our grazing sheep and goats in order to protect our mesquite tree seedlings, to prevent overgrazing or undergrazing, to eliminate dead grasses and invasive species, and to concentrate animal feces and urine across the landscape in a controlled manner.

At the same time that we are rotating and moving our livestock on a daily basis, we are transplanting, pruning, finely chopping and fermenting the heavy biomass leaves or pencas of agave salmiana plants. Some individual agave pencas or leaves can weigh (wet) as much as 20 kilos or 44 pounds.

The bountiful harvest of this regenerative, high-biomass, high carbon-sequestering system will eventually include not only extremely low-cost, nutritious animal silage, but also high-quality organic lamb, mutton, cheese, milk, aquamiel (agave sap), pulque (a mildly alcoholic beverage) and distilled agave liquor (mescal), all produced organically and biodynamically with no synthetic chemicals or pesticides whatsoever, at affordable prices, with excess agave biomass and fiber available for textiles, compost, biochar and construction materials.

Massive Potential Carbon Drawdown

From a climate crisis perspective, the Modelo Zamarripa is a potential game-changer. Forty-three tons of above-ground dry weight biomass production on a continuing basis per hectare per year ranks among the highest rates of drawing down and storing atmospheric carbon in plants in the world, apart from healthy forests.

Imagine the carbon sequestration potential if rural farmers and pastoralists can establish agave-based agroforestry systems over the next decade on just 10% of the worlds 5 billion degraded acres (500 million acres), areas unsuited for crop production, but areas where agave plants and suitable native nitrogen-fixing companion tress (such as acacia varieties in Africa) are already growing.

Conservatively estimating an above-ground biomass carbon storage rate of 10 tons of carbon per acre per year on these 500 million acres, (counting both agave and companion trees, aboveground and below ground biomass) we would then be able to cumulatively sequester 5 billion tons of carbon (18 billion gigatons of CO2e) from the atmosphere every year.

Five billion tons of additional carbon sequestered in the Earth’s soils and biota equals nearly 50% of all human greenhouse gas emissions in 2018.

More Background on Agaves

To better understand the potential of this agroforestry/holistic grazing system, a little more background information on agave plants, and nitrogen-fixing or trees such as mesquite, huizache or other fodder and food producing trees such as inga or moringa may be useful.

Various varieties of agave plants (along with their cactus relatives and companion nitrogen-fixing trees) are found growing on approximately 20% of the earth’s lands, essentially on the half of the world’s drylands where there is a minimum annual rainfall of approximately 10 inches or 250 mm, where the temperature never drops below 14 degrees Fahrenheit.

Kant has described the tremendous biomass production and carbon-storage potential of agaves in dry areas:

“Agave can … be used for carbon sequestration projects under CDM [the Clean Development Mechanism of the Kyoto Climate Protocol] even though by itself it does not constitute a tree crop and cannot provide the minimum required tree crown cover to create a forest as required under CDM rules.

But if the minimum required crown cover is created by planting an adequate number of suitable tree species in agave plantations then the carbon sequestered in the agave plants will also be eligible for measurement as above ground dry biomass and provide handsome carbon credits …

It causes no threat to food security and places no demand for the scarce water and since it can be harvested annually after a short initial gestation period of establishment, and yields many products that have existing markets, it is also well suited for eradication of poverty …”7

Agaves, of which there are 200 or more varieties growing across the world, can thrive even in dry, degraded lands unsuitable for crop production because of their Crassulacean acid metabolism (CAM) photosynthetic pathway (cacti and other related desert plants also have a CAM pathway) that essentially enables these plants to draw down moisture from the air and store it in their thick tough leaves during the nighttime, while the opening in their leaves (the stomata) close up during daylight hours, drastically reducing evaporation.

Meanwhile, its relatively shallow mycorrhizal fungi-powered roots below the soil surface spread out horizontally, taking in available moisture and nutrients from the topsoil, especially during the rainy season.

In addition, its propagation of baby plants or pups, (up to 50 among some varieties) that grow out of its horizontal roots makes the plant a self-reproducing perennial, able to sustain high biomass growth, and carbon-storage and sequestration on a long-term basis.

Even as a maturing agave plant is pruned beginning in Year Three (to produce fermented silage) and the entire mature agave plant (the pina) is harvested at the end of its life span, in order to make mescal, in our case after eight to 10 years, it leaves behind a family of pups that are carrying out photosynthesis and producing biomass (leaves and stem) at an equal or greater rate than the parent plant.

In other words, a very high level of above-ground carbon storage and below-ground sequestration can be maintained year after year — all with no irrigation and no synthetic fertilizers or chemicals required, if intercropped in conjunction with nitrogen-fixing tree such as mesquite, huizache, inga, moringa or other dryland species such as the acacias that grow in arid or semi-arid areas.

Agaves and a number of their tree companions have been used as sources of food, beverage and fiber by indigenous societies for hundreds, in fact thousands of years. However, until recently farmers had not been able to figure out how to utilize the massive biomass of the agave plant leaves which, unless they are fermented, are basically indigestible and even harmful to livestock.

In fact, this is why, besides the thorns and thick skins of the leaves, animals typically will not, unless starving, eat them. But once their massive leaves (which contain significant amounts of sugar) are chopped up and fermented in closed containers, livestock, after a short period of adjustment, will gobble up this sweet, nutritious forage like candy.

Developing a native species/agroforestry/livestock system on 5 million to 10 million acres of land unsuitable for food crops in a large country like Mexico (which has 357 million acres of cropland and pastureland, much of which is degraded) could literally sequester 37% to 74% of the country’s net current fossil fuel emissions (current net emissions are 492m tons of CO2e).

And, of course, wherever these agave/agroforestry/holistic grazing systems are deployed, farmers and ranchers will also be restoring the fertility and moisture holding capacity of millions of acres of pasturelands and rangelands, thereby promoting rural food self-sufficiency and prosperity.

Scaling up best regenerative practices on the world’s billions of acres of croplands, pasturelands and forest lands — especially those degraded lands no longer suitable for crops or grazing — can play a major role, along with moving away from fossil fuels to renewable energy, in stopping and reversing climate change.

For more information on the global Regeneration Movement go to Regeneration International. Please sign up for our free newsletter and, if you can afford it, make a tax-deductible donation to help us spread the message of Regenerative Agriculture and Agave Power across the world. “Our house is on fire,” as teenage Swedish climate activist Greta Thunberg reminds us, but there is still time to turn things around.

 

Reposted with permission from Mercola.com

The Inga Foundation: Changing Lives in a Revolutionary Way

Mike Hands of the Inga Foundation, a Regeneration International (RI) partner, works in Honduras with slash-and-burn farmers who average 20 acres (eight hectares) of land holdings. That’s considerably larger than most slash-and-burn farms, which Mike estimates are no bigger than five acres (two hectares). 

If you use that two-hectare figure as a benchmark, and multiply it by the 300 million slash-and-burn farms worldwide, you’ve got 1.5 billion acres. That’s a lot of slash-and-burn acreage—acreage that with better farming practices, could be turned into carbon-sequestering farms.

According to Hands, converting from slash and burn to the Inga Foundation’s Guama (Spanish for inga tree) farming method sequesters about 35 tons of carbon per acre per year over a 12-year period.

Multiply that by 1.5 billion acres, and if every slash-and-burn farm worldwide were to convert to the Inga Foundation’s Guama model, it could sequester as much as 52.5 billion tons (gigatons) of CO2 over a 12-year period.

According to the U.S. National Oceanic and Atmospheric Administration, one gigaton of carbon sequestration lowers atmospheric carbon levels by almost .5 parts per million. 

So, if all slash-and-burn farmers worldwide were to switch to the Inga Foundation’s Guama model, it would be enough to lower the world’s perilously high carbon level of 400 parts-per-million (ppm) by about 25 ppm, to about 375 ppm, bringing us that much closer to the level of 350 ppm that 350.org is calling for in order to stabilize the world’s climate. 

Clearly, the Inga Foundation is on to something.

The Guardian newspaper seems to think so. It ranked Mike Hands #44 on a list of the 100 most important people for saving the world—ahead of such luminaries as Henry David Thoreau, Mahatma Gandhi, Charles Darwin and the Dalai Lama. That’s pretty heady company.

The Inga Foundation is active in Costa Rica, the Congo, the Democratic Republic of the Congo, Madagascar and the U.K.. But the foundation’s biggest project is in Honduras, where it’s working with 300 family farmers. That’s a far cry from 250 million. But it’s a start. And it’s growing. 

When I spoke with Mike from his base in the U.K., he said Honduran farmers who have seen the crop yields of their Guama-employing neighbors are lining up to learn Guama techniques and to get Inga Foundation help with getting started—especially in the wake of a major 2016 storm that caused widespread flooding and literally washed away the farms of many non-Guama slash-and-burn farmers. 

Slash-and-burn farms tend to be on hillsides, often steep hillsides, where rough terrain, difficult access and vulnerability to washout makes the land less desirable and lessens competition for the land. All of these factors combine to offer at least some degree of protection from the large and expanding palm oil biofuel plantations that often use violence and even murder to displace farmers on the coastal plains of Honduras.

But those advantages come at a cost, and when Guama-employing farmers bounced back from the 2016 storm and a devastating drought that followed the storm, their neighbors took notice, and interest in the Inga Foundation’s methods spiked.

The Guama basics are not hugely complicated. You plant rows of Inga trees—which have extensive, shallow and fast-growing roots systems—between rows of crops, in a method known as alley cropping. This increases soil retention, especially in the face of challenges such as intense rain, droughts and hurricanes. Then you supplement soil nutrition with decomposing foliage of the Inga trees and with mineral supplements, most importantly rock phosphate—not regular, standard phosphate, which washes away much more quickly.

Slash-and-burn is hard on farmers because the land it clears loses soil nutrition so fast that farmers have to clear new lands every 5-7 years. That’s hard work. It disrupts families and family life. And the endless search for new lands to clear and cultivate brings farmers into sometimes violent conflict with other farmers, landowners and indigenous peoples.

Plus every time farmers slash and burn an hectare of land (2.5 acres), at least 100 tons of carbon are released into the atmosphere, according to Mike Hands. And right now the world is watching in horror as this process is being played out—and accelerating—in the Amazon rainforests of Brazil and Bolivia, particularly in Brazil, where the new far-right government of Jair Bolsonaro is turning a blind eye to, or even encouraging, what is often land theft and subsequent illegal burning.

It’s a long way from the Inga Foundation’s 300 families to the global figure of 250 million slash-and-burn farmers. Not surprisingly, Hands says the biggest challenge to the Inga Foundation’s growth is funding. And government bureaucracies aren’t helping either. In Honduras, a Foundation shipment of 18,800 kilos of rock phosphate has been held up in customs since 2017. And the customs and storage fees keep rising, making eventual release of the rock phosphate less and less likely and further and further out of reach.

Despite all the challenges facing the Inga Foundation, Mike Hands is optimistic. “The Guama Model is changing lives and livelihoods in a revolutionary way,”Mike told me. “We estimate that families in our Land for Life Program have planted over 3 million trees since 2012.” 

That sounds like a pretty good start.

Lawrence Reichard is a freelance journalist. To keep up with news and events, sign up here for the Regeneration International newsletter.

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